Солдаты погибшей империи

Пулеметы, опустив стволы, вспенивали воду градом пуль, и кому-то улыбнулась удача. Одна из торпед взорвалась, да так, что Влад непроизвольно поежился – если бы она попала в борт, кораблю пришлось бы несладко. Но вторая торпеда упорно шла к цели, и, не будь здесь достаточно сильного течения, дело могло кончиться плохо. А так… В общем, она немного отклонилась от курса, Пирогов, демонстрируя хороший уровень профессионализма, смог уйти в другую сторону, и разминулись они всего-то на пару метров. Где затонула торпеда, Влад так и не узнал.

А вот катер ушел. Пользуясь тем, что на броненосце все заняты совсем другой мишенью, развернулся, хлестнул из пулемета по надстройкам «Байкала» и дал полный ход. Никого, к счастью, не зацепило, разве что выбило пару иллюминаторов, но и сам катер счастливо избежал попаданий. Счастье улыбается смелым…

На этот раз капитан не стал комментировать результаты боя. Вместо этого он с максимальной осторожностью провел монитор мимо уничтоженных кораблей противника, а Шкет тем временем перетряхивал пленных. Само наличие засады даже не говорило – вопило о том, что у пленных либо у кого-то, сумевшего ускользнуть, имелась связь с группой поддержки. Иначе не успели бы ни собрать такую силу, ни скоординировать действия.

Увы, хотя британцам едва в задницы не заглядывали, а уж одежду прощупали буквально до последней нитки во шву, найти так ничего и не удалось. В результате оставалось лишь обложить их всех набором неприличных слов и выражений да пообещать, что когда доставят к себе, то вывернут наизнанку. В последнем Влад не сомневался, однако это будет сделано уже без него. Сам же оруженосец очень жаждал проверить посетившую его безумную идею. И если она окажется правдой – что же, возможно, очень многое в этом мире поменяется.

На пристань то ли города-недомерка, то ли разожравшегося поселка со скучным названием Восточный (таких «Восточных» на карте было с дюжину, если не больше) Влад сошел ранним утром. Сошел неторопливым шагом скучающего путешественника – больше оттого, правда, что резкие движения причиняли неприятнейшие ощущения. Помахал рукой матросам, и двое невысоких крепышей с узкими глазами потомственных оленеводов тут же убрали трап. Несколько минут он смотрел вслед неторопливо, можно даже сказать, величественно отходящему от причала монитору. У северян хватало своих дел, и, оказав любезность случайному пассажиру, задерживаться сверх необходимого они не собирались. Коротко рявкнул на прощание гудок, винты корабля закрутили воду за кормой, и «Байкал» пошел своим курсом. Ну а Влад огляделся, с интересом осматривая новую реальность.

Ничего особенного здесь, кстати, не было. Можно сказать, ожидаемо не наблюдалось, потому что Восточный, как и многие ему подобные, являлся типичным новым поселением. Родился как поселок золотоискателей, потом его жители очень быстро поняли, что намыть что-то серьезное поблизости – перспектива из разряда фантастических, и вовремя переключились на снабжение всем необходимым уходящих дальше. К востоку, в предгорьях, и впрямь кое-что нашли. Золота, правда, там оказалось немного, однако медные рудники заработали, да и хром в небольших количествах нашелся. Успевший к тому времени встать на ноги и укрепиться Восточный быстро превратился в одну из узловых точек снабжения локального масштаба, разросся и заматерел. Для того чтобы превратиться во что-то серьезное, такого положения было маловато, но для безбедной жизни вполне хватало.

Итак, небольшая пристань, три прилепившиеся к ней баржи, склады… Вверх по крутому склону (здесь все строят на возвышенностях, чтобы в половодье не заливало) идет деревянная лестница. На вид обшарпанная, но, как сразу определил Влад, очень крепкая. Что в самом поселке – отсюда не разглядеть, но предположить несложно. Две-три улицы вдоль, столько же поперек. Планировка квадратно-гнездовая. Дома наверняка большие, стоят вольготно, посреди широких дворов, но садов здесь не найти, исключительно огороды. Ничего удивительного, живут в таких городках почти исключительно прагматики. Для романтики в них, увы, места нет. Сколько таких поселков успел повидать за свою недолгую, в общем-то, жизнь оруженосец, сказать трудно. Однако, как он успел не раз убедиться, правило «видел один – считай, видел их все» здесь работало на сто процентов.

Теперь оставалось самое простое. Купить лошадь, благо деньги имелись, да не мешкая отправиться туда, где его пленили. Если верить карте в рубке монитора, не так и далеко. Это петляющему по извивам реки кораблю чапать долго, а по прямой всего-то чуть более полусотни километров. Конному – один дневной переход, а дальше все зависит от собственных навыков следопыта. А уж в них оруженосец не сомневался – учен, хвала наставникам, на совесть.