Солдаты погибшей империи

Влад медленно кивнул. Что же, все сходилось. И его проигрыш, и незнакомый (ну откуда Владу было раньше общаться с представителем почти вымершего народа) акцент ведьмака, и кое-что еще, о чем он успел подумать сегодня. Откуда эти орлы взялись – неясно, однако северяне выбьют из них информацию. В отличие от многих других, они сохранили память о том, что творилось до Огненной войны и во время нее.

Британцев (да и не только их – французов, арабов, негров, индусов, китайцев с японцами, в общем, практически всех, менталитет такой) северяне ненавидели искренне и самозабвенно. Возможно, если бы те же британцы, чей остров в ту войну серьезно пострадал, но все же выжил, сидели тихонечко и держали ротик на замке, ненависть постепенно растаяла бы в веках. Но те все не унимались, и, хотя возможности их были ныне смешными, разведгруппы свои они периодически засылали. Порой даже легальные, как, стоит отметить, практически все страны и организации. Уточнение торговых маршрутов, оценка состояния соседей… Дело вроде бы нужное и насквозь понятное, но привычка островитян лезть не в свои дела никуда не делась. Большинство их за это просто не любило, а кто-то, вроде тех же северян, без лишних слов их убивал. И сейчас их привычка спасла Владу жизнь.

А еще, следовало признать, что он, Влад, чертовски везучий человек. Если все, что произошло до этого, четко укладывалось в нарисованную его мозгом картину, имеющую вполне предсказуемый и не самый приятный финал, то появление северян выглядело чистейшей воды удачей. Что же, раз судьба повернулась лицом, грешно жаловаться на судьбу. А вот миссию продолжить, несомненно, стоило. И, первым делом, следовало догнать группу магистра.

Разумеется, менять из-за Влада курс капитан не стал. Одно дело помочь союзнику, попавшему в тяжелое положение. Это и для кармы полезно, и в будущем зачтется. Совсем иное бросить все и мчаться из-за него непонятно куда. Нет уж, хорошие отношения – это одно, а работа – совсем другое, и смешивать их не стоит. Поэтому монитор продолжал неспешно ползти по реке, а случайного пассажира капитан обещал высадить в первом же встреченном на пути городе либо ином месте, которое Влада устроит. Ну и вещи его вернуть – их британцы прихватили с собой, а гнездо противника северяне зачистили тщательно. Больше того, денег из трофеев капитан предложил взять вообще сколько нужно – суммы при себе у вражеских разведчиков имелись немалые.

Но, увы, человек предполагает, а Бог располагает. И пусть Влад не верил в сверхъестественные силы, эта поговорка пришлась очень кстати. Буквально на следующий день, утром, Влад проснулся от тревожного свиста боцманской дудки. А хлопанье дверей и топот ног разбегающихся по местам матросов подтвердили его первое ощущение – вокруг творилось что-то серьезное.

Вставал он, едва сдерживая стон – действие и препаратов, которыми накачал его хирург, и капитанского допинга закончилось еще ночью. Соответственно, вернулась боль, и двигаться было, мягко говоря, неприятно. Однако встать, ополоснуть лицо и подняться на мостик, где уже находился капитан, он сумел без посторонней помощи.

– А, молодой человек, – бодро поприветствовал его капитан. – Как ваше ничего себе?

– Бывало и лучше.

– Ну, тогда хлебни, – Пирогов сунул в руки Влада объемистую флягу со знакомым уже пойлом и прильнул глазами к окулярам массивного старинного бинокля. – Только аккуратнее, перебарщивать тоже не стоит. Организм – он не железный.

– Благодарю, – ответил Влад, принимая емкость. – А что происходит?

– Не боишься побывать в морском, точнее, речном бою?

– Не боюсь. Участвовал.

– Это радует. Потому что кое-кто, похоже, решил прийти на помощь нашим дорогим гостям. И уверены, что если их больше, то они автоматически становятся сильнее. Наивные…

Увы, рассмотреть, что происходит впереди, по курсу их корабля, Влад не мог. Остроты зрения решительно не хватало. К счастью, капитан, видя его затруднение, протянул свой бинокль, и с помощью мощной, довоенной выделки оптики, плюс указания специалиста на тему куда смотреть, Владу, пускай и не с первого раза, удалось понять, что же происходит. И картинка получалась действительно интересная.

За большим островом виднелись трубы как минимум двух кораблей. Те, кто их там маскировал, очевидно, на голубом глазу считали, что их не видно. Однако в активе капитана монитора имелись не только мощная оптика, но и высокий мостик. А также еще более высокая трехногая мачта с наблюдательным постом. И сидящий там, в «вороньем гнезде», матрос первым заметил угрозу.

Чуть в стороне, уже открыто, расположился еще один корабль, довольно большой и на вид абсолютно не военный. Орудие в носовой части не в счет – любой купец, отправляясь в плавание, озаботится установкой чего-нибудь подобного. Для диких мест оружие – это своего рода дресс-код и гарантия, что всевозможные искатели приключений трижды подумают, прежде чем рискнут попытаться наложить лапу на чужое добро. И еще один или два корабля прятались в небольшой, но длинной бухте-курье, скрываемые густым и высоким кустарником. Целая флотилия.