Солдаты погибшей империи

Вот поэтому и отнеслись к Владу столь дружелюбно. Хотя, конечно, столкнуться здесь с адептами было чистейшей воды удачей. Они редко заходили так далеко на юг, хотя границы между территориями, плотно контролируемыми той или иной организацией, были нигде не обозначены и весьма условны, понимающие люди хорошо их знали и старались не нарушать. Влезать в конфликт, способный запросто перерасти в междоусобицу, никто без крайней нужды не стремился.

Тем не менее повезло. Северяне периодически отправляли гидрологические экспедиции. Реки – важные транспортные артерии, отличающиеся непредсказуемым нравом, меняющие фарватеры, а то и русла. А любые проблемы на маршруте – это и затраты времени, и ущерб финансовым интересам, поэтому адепты Севера стремились отслеживать столь важные процессы максимально плотно. Учитывая же их специфический менталитет, для них понятия «экспедиция» и «военная экспедиция» не имели никакой разницы. Точнее, имели – лишнее слово, которое понимающему человеку совсем необязательно произносить. И гидрологи для путешествия использовали военные корабли, которые северяне неплохо умели строить.

Вот и шел монитор по рекам и речушкам, благо, несмотря на солидные размеры, был размазан, как блин по сковородке. Два винта, минимальная осадка, короткий широкий корпус – на таком не поставишь рекорд скорости, но его сложно посадить на мель, да и разворачивается он, помогая себе работающими враздрай двигателями, практически на одном месте. А нетипичный (да и, чего уж, не особенно подходящий крупным кораблям) для других бензиновый двигатель – так это традиция. Именно такой тип моторов адептам удалось начать производить в первые годы после Огненной войны. С тех пор их конструкцию буквально вылизали, и была она простой и надежной. Правда, не слишком экономичной, но у северян с горючим проблем нет.

Бензин они производят сами, и, на зависть соседям, в немалом количестве. Станции с запасами топлива раскиданы по узловым точкам, а при нужде можно использовать газогенератор, перегоняя на топливо дрова, которых вокруг хватает. Мощность при этом, разумеется, падает, но ничего критичного в том нет. Примерно так объяснил Владу капитан, степенно поглаживающий бороду и прихлебывающий из стакана крепчайший чай, сдобренный изрядной порцией настойки на каких-то ягодах. Каких именно, оруженосец не разобрал, но аромат от чая шел одуряюще приятный. Да и вкус соответствовал – капитан, не чинясь, предложил гостю отведать плодов северной природы. Влад согласился и не прогадал. Вкус был хорош, да и бодрил напиток качественно.

Итак, шел монитор, шел, гидрологи проводили исследования, экипаж драил медяшку да развлекался охотой-рыбалкой, благо леса они не боялись. Для северян выйти один на один с медведем – обыденность, а самый опасный противник – человек – не станет рисковать, когда за спиной охотника корабельные орудия. А потом они наткнулись на плени-телей Влада, без особых проблем выследили их, нашли место, где скрываются. Кстати, и впрямь пещера в скале, недалеко от реки. Остальное – дело техники. Рвануть направленный заряд, а потом собрать вяло шевелящиеся тушки, похожие на глушеную рыбу. Быстро, просто, безопасно.

В этом все северяне. Рационалисты до мозга костей. Подготовка специалиста уровня Влада стоит дорого. Гибель такого – это потеря ценной тактической единицы. Куда дешевле иметь в трюме ящик взрывчатки, а в экипаже штатного сапера, учитывая, что это для него наверняка смежная специальность. А основная, возможно, артиллерист или механик. И так для решения любой проблемы у них найдется отдельный специалист, а то и несколько. Монитор же, что характерно, так и так идет в эти воды и дополнительных затрат не требует. И, как показали недавние события, тактика адептов вполне эффективна: против лома нет приема.

Но вообще, сам факт их вмешательства заставил Влада изумленно вскинуть брови. Адепты вроде бы стремились держать нейтралитет и ни с кем не воевать. Но капитан лишь рассмеялся в ответ:

– Молодой человек, есть те, с кем мы не воюем, но мы их убиваем. Всегда. Но вначале, разумеется, допрашиваем. Вот и их… допросят.

– Но кто они?

– Вы не знали? – Пирогов рассмеялся, Шкет тоже улыбнулся, но в улыбке его проглядывала злость. – Это британская разведгруппа. Усиленная, судя по тому, что вы рассказали, ведьмаком.

– Кем?

– Ведьмаки… – пояснил капитан. – Это поляки свой спецназ так называют. Не весь, понятно, есть у них элитное подразделение. Не знаю, откуда такое название пошло, но ребята серьезные. Подготовка на уровне, а главное, чем-то они перед боем накачиваются, от чего становятся нереально быстрыми. Правда, живут недолго, их организмы себя буквально сжигают, но, видимо, они считают преимущества, которые получают, достойными такой оплаты.