Солдаты погибшей империи

– Вы думаете, это из-за ваших… гостей?

– А то из-за кого же? – удивленно шевельнул густыми, кустистыми бровями капитан. – Не из-за тебя, не думай. Это будет манией величия попахивать. При всем моем уважении, ты, парень, для них птичка мелкая. Из-за тебя толпа придурков вряд ли соберется.

– Может, обычные пираты?

– Даже наверняка среди них такие есть. Наемники. Однако же просто так они в этих местах собираться не будут. Не так их много, если честно. Да и ловить им здесь нечего – эта река купцами практически не используется. Городов мало, торговать не с кем. Откровенно говоря, мы сами ее осматриваем исключительно в качестве резервного пути, длинного и не слишком удобного. Ну и на перспективу – когда-нибудь здесь вырастут большие города.

Влад посмотрел на капитана очень внимательно и пришел к выводу, что тот знает, о чем говорит. Северяне, по некоторым данным, сохранили информацию, в том числе и о залежах полезных ископаемых. Древние геологические карты вызывали обильное слюноотделение у многих, но делиться ими адепты не жаждали. И, похоже, имели планы на внешнюю экспансию, ориентированные в том числе и на получение максимальной отдачи от земных недр. Впрочем, стоило ожидать, они всегда были прагматиками.

И мнение северянина было логичным. Засада ставилась на них. Единственная причина – захваченные вчера пленные, ныне сидящие в уютном трюме. А вот откуда узнали? Вывод напрашивался только один, полностью согласующийся с предыдущими раскладами и притом крайне неприятный.

Капитана же происходящее волновало постольку-поскольку. Да, врагов было больше, но уклоняться от встречи с ними он не собирался. А те, в свою очередь, явно не ожидали, что им предстоит столкнуться не с обычным кораблем, а с островом из плавающей стали. Команда готовилась к бою, и согласованность действий говорила как о том, что учения проводятся регулярно, так и о реальном боевом опыте. Стоящую на корме лебедку, ограничивающую сектор обстрела, боцманская команда при помощи непривычного вида механизма ловко опустила под палубу. Затем «срубили» немногочисленные леера, демонтировали легкий фальшборт. Матросы, шустро разбежавшись по боевым постам, к орудиям подали снаряды. А вооружение корабля, к слову, внушало уважение.

В носовой и кормовой части монитора располагались морские орудия калибром сто тридцать миллиметров. Два спереди, линейно-возвышенно, и одно сзади. Его Влад, кстати, вчера и лицезрел, пока валялся связанным. Мощные броневые щиты неплохо защищали расчеты от обстрела. По сравнению с танковыми, орудия имели намного большую дальнобойность, да и снаряды заметно длиннее и куда мощнее. На кормовой надстройке – ракетная установка. Сорок стволов, готовые в мгновение ока залить огнем любого врага. В общем, корабль имел хорошие зубы, которые, в точном соответствии с древней армейской мудростью, компенсировали возможный недостаток точности гарантированной мощностью боеголовки. К этому стоит добавить целый набор крупнокалиберных пулеметов, натыканных где только можно, – и противнику завидовать уж точно не стоило.

– Если это и впрямь британцы, они должны уметь неплохо воевать, – осторожно заметил Влад. – И мореходы они хорошие.

– Даже не сомневаюсь. Как минимум командир у них точно с островов. И отнестись к нему стоит серьезно. А потому не буду доводить расклады до абсурда. Наверняка он рассчитывает на абордаж. У нас преимущество в дальнобойности, вот его и используем.

– Вы хотите начать первым?

– Разумеется. Ну что же, попугаем морячка…

Зазвенел машинный телеграф, и, повинуясь воле капитана, здоровенная туша монитора начала разворачиваться поперек течения, бортом к противнику, что позволяло использовать все тяжелое вооружение. Противник, очевидно, сообразил, что его заметили и внезапного нападения не получится, но судорожные телодвижения, предпринятые британцами, уже ничего изменить не могли. Позади раздался жуткий рев, и Влад инстинктивно пригнулся, когда из труб-направляющих вырвались огненные стрелы и ушли в направлении врага.

Корабли, стоящие в бухте, накрыли первым же залпом. Огонь поднялся до самого неба, и Влад невольно подумал, чем же северяне начиняют свои ракеты. Капитан, будто прочитав его мысли, ухмыльнулся:

– Объемно-детонирующий боеприпас. Там никому не выжить.

Насчет второго мог и не говорить – без слов ясно. Пожалуй, такой дебют здравомыслящего человека должен был впечатлить, отбив желание к продолжению банкета, но северяне не собирались пускать дело на самотек. Орудия задрали стволы высоко в зенит и дружно рявкнули, посылая снаряды по высокой дуге через остров. Первый залп лег с недолетом, второй ушел за стоянку противника. Влад не был профессиональным артиллеристом, но его знаний хватало, чтобы понять: классическая «вилка», и сейчас тактика требует с третьего залпа добиться накрытия, после чего начать бить на поражение. Что, в общем-то, и произошло. Там, где стояли вражеские корабли, вновь заполыхало.