Солнечная тропа

— Только вы вот чего, — замялся Акимыч, — вы сразу-то не показывайтесь, мало ли что… Как-нибудь постепенно нужно, полегоньку…

— А может, вообще не нужно показываться? — спросил Выжитень. — Я тихо уходил, тихо и вернусь.

— Как это не нужно? Нужно! — упрямо сказал Лёнька, которому хотелось праздника. — Моя бабушка тоже хочет вас увидеть.

— Давай так, мы сядем за стол, приготовим вам по прибору и позовём, — предложил Акимыч. — Тогда и вы… Только аккуратно.

— Понятно, — ответил Выжитень, — постараемся не испугать.

— Акимыч, они придут? — поминутно спрашивал Лёнька, идя обратной дорогой.

— Придут, — всякий раз отвечал тот, усмехаясь в темноту.

…Пелагея Кузьминична и бабушка Лёньки сидели как на иголках. Они уже накрыли стол и теперь ожидали необыкновенных гостей — одновременно с нетерпением, любопытством и страхом. Пелагея беспрестанно вздыхала, принималась то креститься, то всхлипывать, и бабушке Тоне приходилось её успокаивать.

— Ну чего ты мокроту разводишь? Съедят они тебя, что ли? Весь век с ними живём — и ничего!..

— Ага, тебе хорошо, — прогудела Пелагея, — а я чертей с детства боюсь…

— Ну какие они тебе черти? — прикрикнула на неё Антонина Ивановна. — Духи они домашние, добрые…

В это время стукнула входная дверь. Пелагея громко охнула и вцепилась в руку Лёнькиной бабушке.

— Никак дрожите? — спросил Акимыч, увидев лица обеих женщин. — Ложная тревога.

— Не захотел вернуться? — спросила Антонина Ивановна.

— Захотел. А ну давайте, готовьте два прибора. Да не бойтесь вы!..

Пелагея, бормоча что-то невнятное, достала тарелки и ложки.

— По местам, — скомандовал Акимыч.

Все расселись за столом. Лёнька выбрал место между своей бабушкой и пустым табуретом, предназначенным для Хлопотуна.

— Дорогие гостюшки! — громко сказал дед Фёдор. — Просим вас на нашу хлеб-соль! Мы пекли, волновались, угодить вам старались. А вы попейте, поедите, после нас похвалите!..

— Благодарствуйте, — раздалось совсем рядом.

— Ой!.. — вскрикнула Пелагея, и вся краска разом сошла с её толстых щёк.

— Не пугайся, хозяюшка, — сказал голос. — Если хочешь, мы уйдём.

— Не уходите, она привыкнет, — Акимыч обнял жену за плечи. — Привыкнешь, Пелагеюшка?

Та боязливо закивала.

— Ты кто же будешь? — спросила бабушка Тоня, повернув голову на голос. — Уж не наш ли Хлопотун?

— Я Выжитень.

— А я Хлопотун, — прозвучал другой голос. — Здравствуй, хозяюшка.

— Здравствуй. За сладкие сны — спасибо тебе, за помощь — того пуще, а за заботу о внучке моём — низкий поклон, — Антонина Ивановна встала и поклонилась невидимому Хлопотуну.

Лёньку распирала гордость: его бабушка не только не испугалась, она не посчитала зазорным для себя поблагодарить домового, признать его заслуги.

Видя, что ничего страшного не происходит, Пелагея тоже осмелела:

— А наш-то где, отзовись!..

— Я здесь, хозяюшка.

— Ты на меня не серчай, прости. Не со зла я тебя прогнала, а сдуру.

— Давно простил, хозяюшка.

Пелагея расцвела:

— Так, может, ты имя сменишь? Какой ты теперь Выжитень?

— С радостью сменю, — ответил доможил.

— Я тебя Мохнатиком стану звать, — решила Пелагея. — Или лучше Пушистиком?

— Да что у тебя все имена какие-то кошачьи!.. — одёрнул ее Акимыч.

— Какие же это кошачьи? — защищалась Пелагея. — Кошачьи — это Васька, Мурзик… Да ты сам скажи, касатик, как нам тебя звать?

— Меня до сарая Подкидным звали, — признался домовой. — За то, что в подкидного дурака любил играть. Так если вы не против, я снова это имя себе возьму.

— Мы не против, — великодушно ответил Лёнька, а Пелагея оживилась:

— В подкидного-то и я люблю!.. Вот и будет нам зимой забава.

Все как-то разом замолчали, молчание становилось неловким. Акимыч, Лёнька и его бабушка с ожиданием смотрели на Пелагею.

— Ну, покажитесь уже, что ли, — протянула та, и оба домовых «пролились» в горницу.

— Батюшки!.. — Пелагея схватилась за столешницу.

Антонина Ивановна тоже казалась потрясённой.

Хлопотун и бывший Выжитень сидели не двигаясь, потупив свои кошачьи глаза.

— Ой, я же говорила, чисто мохнатики!.. — воскликнула Пелагея Кузьминична, и Лёнька с дедом рассмеялись, а домовые «оттаяли».

— Что же мы не едим-то? Давайте, угощайтесь, — спохватилась Пелагея и повернулась к Выжитню. — Тебе чего положить, милок?

— Как это получилось, что вы столько добра людям делаете, а они вас боятся? — спрашивала бабушка Тоня у Хлопотуна за чаем.

— В этом есть и ваша, и наша вина, — отвечал тот. — Но не это важно, хозяюшка. Нам бы вместе деревню спасти…

А Пелагея Кузьминична в это время жаловалась своему доможилу:

— Деду моему ты помог, а я-то совсем хворая. Давление у меня так и скачет, и поясница жить не даёт, вражина!.. Может, и мне какую травку приготовишь?

— Я тебе поясницу на ночь поглажу — и всё пройдёт, — успокаивал её Выжитень. — А волосы расчешу — давление успокоится.