Солнечная воительница

– Подождите; зачем нам вообще этот священный папоротник? Я его даже не видела никогда, и хотя Племя заставляло нас выращивать для него пищу, ни с каким папоротником мы дела не имели. Что в нем особенного? – спросила Изабель.

– Ник считает, что благодаря папоротнику Племя не страдает от ночной лихорадки, и, возможно, он прав. Меня пеленали в листья священного папоротника в детстве, и лихорадка меня не берет, – сказала Мари.

– Но я думала, это из-за крови твоего отца, – сказала Дженна.

– Мари тоже так думала, – кивнул Ник. – Но у меня такое чувство, что это еще не все. У нас действительно больше сходств, чем различий, а священный папоротник дает нам способность управлять солнечным светом; благодаря ему дети вырастают сильными и здоровыми. И нам не знакома ночная лихорадка. Возможно, если Землеступы будут пеленать детей в листья священного папоротника, это сработает и с ними.

– Если есть хоть какая-то надежда, что священный папоротник защитит детей от ночной лихорадки, мы должны попытаться, – сказала Данита.

– Значит, решено. Я вернусь в Племя за священным папоротником, а заодно посмотрю, насколько там плохи дела. И сколько у нас времени до… – Ник осекся и посмотрел на Мари.

– До отбытия, – закончила Мари за него.

О’Брайен мрачно кивнул.

– Я знал, что этим все кончится.

– И я, – сказал Дэвис. – И это ты еще не слышал Тадеуса прошлой ночью. Он прямо-таки исходил ненавистью, особенно когда его терьер поранился. Он не остановится, пока Ник и Мари живы, а Землеступы свободны.

– Я никогда больше не вернусь в рабство, – сказала Дженна.

– И я, – добавила Изабель.

– Вам и не придется. Мы уйдем раньше, чем Племя придет за нами, и те, кто теперь часть Стаи, могут к нам присоединиться, – сказала Мари.

– Подождите, выходит, мы все теперь часть Стаи? – спросила Зора. – Или мы Клан плетельщиков, который заключил союз со Стаей Ника?

Ник и Мари переглянулись.

– Мне бы хотелось, чтобы все мы были Стаей, – сказал Ник, – но это решать Мари.

– И Зоре, – торопливо добавила Мари. – Она Жрица Луны, и вместе мы принимаем решения за наш Клан. Что ты об этом думаешь, Зора?

– А правила Клана будут действовать? Женщины будут распоряжаться бытом, а мужчины защищать нас и отвечать за строительство? – спросила Зора.

Мари повернулась к Нику.

– Ну?

– Мне нравится, как устроен Клан, – честно сказал он. – Вы ведь никогда никого не брали в рабство?

Мари изогнула губы в улыбке.

– Нет, не брали.

– И не планируете?

– Не планируем, – сказала Зора.

– И не планируете угнетать мужчин? – подал голос О’Брайен.

Зора расхохоталась.

– Как ты себе это представляешь?

О’Брайен улыбнулся Жрице.

– Мне почему-то кажется, что если Жрица Луны что-то задумала, то вряд ли кто-то сможет ей помешать.

– Ну, лично я никого угнетать не собираюсь – в том числе мужчин, – сказала Зора.

– Приятно слышать. Тогда я в деле, – сказал О’Брайен.

Зора слегка кивнула Мари.

– И мы тоже, – сказала Мари. – Мы будем Стаей!

– Это, конечно, здорово. Стая – это звучит хорошо, – сказала Дженна. – Но куда мы пойдем, если нам придется покинуть наши дома?

Повисла долгая тишина. Мари пыталась придумать подходящий ответ. Может, предложить последовать за рассеявшимся Кланом плетельщиков и пойти на юг или на запад, к побережью? Или, может, на север, в Зимние земли или на территорию Поющих с китами? Но разве это что-то изменит? Кланы Землеступов будут столь же терпимы к их разномастной Стае, как и Древесное Племя. Конечно, никому и в голову не придет их порабощать, но теплого приема от них ожидать не стоит, и очень может быть, что Землеступы попытаются расправиться с любым Псобратом, который окажется на их территории.

– Я знаю, куда нам податься, – раздался в тишине голос Антреса, и его слова навсегда изменили будущее их народов. – На равнины Всадников ветра.

Ник выпрямился, и его красивое лицо расцвело предвкушением.

– Всадники ветра! И ты знаешь дорогу?

– Да, но это не значит, что, когда мы окажемся на месте – не забывай, что дорога предстоит долгая и опасная, – они примут нас и позволят нам поселиться на равнинах.

– Но ты думаешь, что шанс есть, иначе ты бы об этом не заговорил, – сказал Ник.

– Да.

Баст подошла к ним, села рядом с Антресом и посмотрела на спутника. Из груди у нее вырвалось нечто среднее между урчанием и странным кашляющим мяуканьем.

– Баст согласна, а Баст всегда права. Я могу отвести Стаю на равнины, но, когда мы доберемся до места, спутники эквинов должны увидеть, что мы заслуживаем места рядом с ними – что от нашего присутствия они только выиграют.

– И если это произойдет, они позволят нам остаться? – спросила Мари.

– Да. Так устроено их общество. Но вам следует знать, что если нам не удастся произвести на них впечатление, нам придется уйти, а если мы не уйдем, они нас убьют, – сказал Антрес.

– Этого не случится, – сказал Ник.

– Они захотят, чтобы мы остались, – кивнула Мари.

– Что такое эквин? – спросила Данита.

– Животное с копытами, как у оленя, только не разделенными надвое. Они крупнее самого большого оленя, которого ты когда-либо видела, а их спутники ездят на них верхом, – объяснил Антрес.