Солнечная воительница

– Тогда времена были другие. С тех пор, как мама выбрала Зору, многое изменилось, – сказала Мари. – Клан распался. В Древесном Племени царит хаос. Наш народ обрел свободу.

– И это только начало перемен, – подхватила Зора. – Мы с Мари сохраним часть клановых традиций, но мы также хотим положить начало новым – традициям нового мира, который мы собираемся создать.

– Женщины Клана! До недавнего времени вы не знали, кто я на самом деле. Я скрывала себя от вас. Я была несчастна. У меня не было никого, кроме мамы. Если бы в моей жизни не появился Ригель, я бы не нашла в себе сил жить, когда мама умерла.

– И мы лишились бы единственной Жрицы Луны, – сказала Зора. – Все мы знаем, к чему это привело. Нельзя, чтобы такое когда-нибудь повторилось.

– Я не хочу, чтобы кто-то из вас когда-либо испытывал такое же одиночество. Поэтому мы решили показать, что каждая из вас может идти за своей мечтой, даже если вы думаете, что эти мечты никогда не исполнятся, – сказала Мари. – И потому мы называем Изабель, Даниту и Дженну своими ученицами.

– Согласны ли вы с нашим решением? – спросила Зора девушек.

– Да! – хором воскликнули они.

Пока девушки, улыбаясь, принимали поздравления, Мари и Зора обменялись взглядами. Зора кивнула, и Мари подняла руку. На поляне воцарилась тишина.

– Следующее, о чем мы должны сказать, выслушать будет тяжело, но необходимо. Как вам известно, Древесное Племя понесло большие потери. К сожалению, постигшая их трагедия едва ли изменит их настолько, чтобы заставить отказаться от идеи рабства и охоты на Землеступов.

Зора дождалась, пока шепот стихнет, и продолжила мысль Мари:

– В Племени есть хорошие люди. Некоторых из них вы видите здесь, среди нас. Но есть и опасные, злые люди, которые не хотят перемен. Эти люди никогда не оставят нас в покое.

– Особенно Ника и меня, – добавила Мари. – Поэтому я решила, что нам нужно уйти и создать себе новый дом – новый Клан – подальше отсюда.

– Я согласна с Мари и ухожу вместе с ней, – сказала Зора.

Поляна взорвалась испуганными, протестующими криками. Зора и Мари подняли руки, призывая женщин к тишине.

В повисшем молчании раздался надломленный голос:

– Но что же нам делать без Жрицы Луны?

– Пойдемте с нами, – сказала Мари. – Присоединяйтесь к нам, и у вас будет не одна, а целых две Жрицы!

– А Псобратья тоже пойдут? – выкрикнул кто-то из толпы.

– Некоторые из них, – кивнула Мари.

– И кем тогда мы будем? Племенем или Кланом?

– Ни тем ни другим, – сказала Мари.

– Мы создадим новую общину с новыми правилами, – пояснила Зора.

– Мы будем Стаей, – сказала Мари. Она кивнула Нику, и тот выступил вперед.

– Я поклялся быть частью Стаи, – раздался над поляной его громкий и сильный голос. – О’Брайен, Роза, Дэвис, Шена и Антрес поклялись, что пойдут за мной. А я согласился поддерживать традиционный для Землеступов матриархат.

Его глаза отыскали в толпе Сару и Лидию.

– Выбор за вами, – сказал он сестрам. – Можете вступить в Стаю, если захотите. Если же вы решите вернуться в Племя, я позабочусь о том, чтобы вы в целости добрались до Города-на-Деревьях, когда Стая двинется в новые земли.

Девушки взялись за руки и, склонив головы, зашептались. К удивлению Мари, Сара обратилась не к Нику, а к ней:

– Если мы станем частью Стаи, значит ли это, что ты вылечишь нас, если мы заболеем паршой?

– Да.

– Тогда мы с вами, – сказала Сара твердо. – Мы видели, как наши бабушка и дедушка умирали от парши. Это было ужасно. Мы боялись этого годами. Мы устали бояться.

– А наши родители погибли в пожаре. Нам не к кому возвращаться, – добавила Лидия. – Если вы нас примете, вы будете для нас новой семьей.

– Стая принимает вас, – сказала Мари. Затем она окинула взглядом женщин Клана. – А теперь всем вам придется сделать выбор. Присоединяйтесь к Стае и помогите нам создать новый мир, или же мы с Зорой поможем вам собрать припасы для путешествия на территорию любого другого Клана.

Повисла долгая, тяжелая тишина. Адира выступила вперед.

– Вы хотите, чтобы мы покинули лес, который знаем как свои пять пальцев, и норы, где наши предки жили, любили и растили детей?

– Ради вашей же безопасности, – кивнула Мари.

– Мари, при всем моем уважении – разве Племя не будет охотиться в первую очередь на вас с Ником? – спросила Адира.

– Да, это так.

– А раз так, для остальных ничего не изменится: Псобратья будут и дальше брать в рабство Землеступов, но большинство из нас сможет жить, как прежде.

Интонация, с которой Адира произнесла эти слова, была утвердительной, но Ник ответил так, словно это был вопрос:

– Возможно. А еще возможно, что они станут охотиться чаще.

– Но ты не знаешь этого наверняка.

– Нет.

Адира повернулась к Зоре.

– Тогда почему бы тебе не остаться с нами, Жрица Луны? Я понимаю, почему Мари хочет уйти, и поддерживаю решение Псобратьев уйти с ней, но ведь ты – чистокровный Землеступ. Почему ты не хочешь остаться там, где твое место, со своим народом?

Зора ответила, не раздумывая: