Солнечная воительница

Сделай выбор. Сейчас же!

Одиссей медленно шевельнулся, обнажив шею и брюхо в знак подчинения спутнику, но все так же продолжал смотреть Тадеусу в глаза.

«Он хочет умереть», – понял вдруг Тадеус.

Ты должен выбрать.

Ответ вырвался сам собой.

– Смерть!

И сразу яркий свет, который неизменно излучали глаза Одиссея, начал тускнеть. Он слабел и слабел… пока не погас совсем.

Тадеус склонил голову и прижался лицом к неподвижному терьеру, всхлипывая от горя и ярости и не замечая, как изумрудный мох вокруг тела Одиссея начал сворачиваться и сохнуть, пока идол, изображающий лежащую Богиню, не увял, как сердце Тадеуса.

Теперь для тебя начнется настоящая жизнь. Слушай и запоминай, что ты должен сделать, чтобы заполучить себе сторонников…

Тадеус копал засохший мох, землю, папоротник и лозы, из которых был сделан идол Богини, создавая место упокоения для своего терьера, а Смерть нашептывал скорбящему Охотнику темные слова, и Тадеус слушал. Слушал очень внимательно.

31

Когда на Город опустилась ночь, Смерть вышел на балкон. Он был в хорошем – даже прекрасном – расположении духа. То, что озлобленный Другой выбрал Смерть, стало для него приятным сюрпризом. Всего несколько произнесенных шепотом слов – и судьба смертного изменилась, оказалась связана с Его судьбой.

– А потом они продолжат гнить изнутри, – пробормотал он себе под нос.

Затем Он подошел к краю балкона и закричал:

– Зажечь огни!

Жнецы внизу похватали факелы и понесли их к костру, пылающему в центре двора. Затем они поднесли факелы к жаровням, и те вспыхнули, и тени заплясали на собравшихся людях, которые благоговейно смотрели на своего Бога.

Смерть окинул взглядом свою армию и довольно улыбнулся. Его Народ стоял полукругом, заполнив двор и выливаясь за его пределы, и по мере того как свет от жаровен распространялся вокруг Храма, Он видел все больше обращенных к Нему радостных лиц. На центральном костре жарились туши нескольких животных. Смерть разглядел четырех кроликов, трех индеек, небольшого кабана и даже молодого оленя. Народ ответственно приступил к выполнению Его повелений. Его Клинок уже доложил Ему об успехах. Люди рассредоточились по лесу, выслеживая и отлавливая животных, которых не поразила отрава Города. Под надзором Жнецов они освежевали их живьем и объединили их теплую здоровую плоть со своей. Затем они принесли животных в жертву – быстро и с благодарностью – и доставили их туши к Храму на пир. Смерть уже чувствовал в своих людях перемену. Их энергия росла Молодые мужчины начали посещать Помощниц Голубки, чтобы сбросить напряжение в объятиях женщин, благословенных служением Оракулу. Он мысленно рассмеялся. Скоро ее Помощницы узнают, что такое служить Богине.

Он раскинул руки, словно хотел обнять их всех.

– Вы повиновались мне. Посмотрите, какие богатства вы уже начали получать! Скажите мне, стали ли вы сильнее, чем были вчера?

– Да! – закричал Народ.

– Завтра вы станете еще сильнее, а послезавтра – еще сильнее. А на четвертый день, на заходе солнца, мы возьмем Город-на-Деревьях, как Я предсказывал, как Я велел, как Я обещал своему Народу!

Радостные возгласы поднялись над двором, как рев огромного ненасытного зверя. Звук завораживал. Смерть оглядел Народ и заметил, что один участок двора остался пустым: люди упорно его избегали. Это было место, куда Он метнул металлический трезубец и убил последних недовольных Его правлением. Смерть повернул голову.

– Голубка! – закричал Он.

В ту же секунду Он услышал, как застучали по выщербленной плитке покоев ее маленькие мягкие ступни.

– Я здесь, Господин мой.

Ее голос доставлял Ему удовольствие, хотя Смерть знал, что она боится Его – возможно, даже ненавидит. Он отмахнулся от мысли о ее страхе и ненависти. Это было неважно. У нее было красивое тело и приятный голос. Она станет превосходным сосудом для Его возлюбленной.

– Пташка, пусть твои Помощницы приведут Железного Кулака. Скажи ему, что я желаю, чтобы останки предателей срезали с трезубца и сожгли, только не на храмовом костре. Пусть их сожгут за пределами Храма.

– А трезубец, Господин?

– Что трезубец?

– Желаешь ли ты, чтобы Железный Кулак и Жнецы его убрали? Может быть, его следует вернуть на балкон?

Смерть закинул голову и расхохотался. Потом Он повернулся к своему Народу снова. Во дворе воцарилась тишина.

– Моя пташка спрашивает, хочу ли я, чтобы трезубец вернули сюда, к статуе. Вы знаете мой ответ? – В выжидательной тишине Смерть заговорил снова. – Мой ответ – нет! К чему пустой статуе оружие? Ваш Бог возьмет его с собой в Город-на-Деревьях – наш Город-на-Деревьях!

Благоговейный рев Народа затопил двор.

– Вы поклоняетесь пустой статуе?

– НЕТ! – закричали они.

– Кому вы поклоняетесь?

– СМЕРТИ! – был ответ.