Солнечная воительница

– Оно того стоило, да и ты никуда не делся – что бы ни думали эти глупцы. Даже мои Охотники и Воины, те, кто думают, как мы, не поймут, что произошло между нами тремя – тобой, мной и Смертью. – Тадеус помотал головой. – Нет. Они никогда не узнают, хотя и пойдут за мной. О да. Они пойдут за мной. Скоро, очень скоро те, кто остались, кто просто заражен струпной болезнью, заметят перемены в тех, с кем мы поделились секретом, и если они попросят принять их, мы их спасем. А если нет, пусть доживают свою жалкую жизнь. Вряд ли она продлится долго. – Он снова резко, жестоко рассмеялся. – Никогда не думал, что скажу это, но я хотел бы поблагодарить этих мутантов-свежевателей за то, что они с нами сделали. Хм, может, у нас и получится их поблагодарить, когда я поведу своих переменившихся Охотников и Воинов в их отравленный город и выкорчую оттуда эту заразу!

Тадеус представил, как Одиссей прыгает вокруг него, оживленно гавкая.

– Правильно, малыш! Все начнется сегодня. Из Охотников легче всего будет убедить Эндрю, Джошуа и Майкла. Эта троица больше всех зла из-за пожара и предательства Ника. Максима я тоже сумею уговорить. Он подловат, а такие нам пригодятся. Когда стемнеет полностью, мы приведем их сюда и поговорим наедине о том, что нам предстоит. Надо только, чтобы они следили за псами и те не поднимали шума. Никто не должен знать об этом раньше срока. Никто! – выкрикнул Тадеус, вскинув руки в победном жесте, и в его тронутой Смертью голове зазвучал радостный лай его мертвого спутника.

Ни тот ни другой не заметили Воительницу и ее овчарку, которые застыли под платформой, скрытые обломками обрушившегося гнезда. Глаза Клаудии расширились от потрясения, а Мария не отрывала глаз от Охотника с проницательностью настоящего воина.

Неужели этот человек окончательно обезумел? Клаудия слышала все до последнего слова и до сих пор не могла отойти от своего открытия. На секунду ей захотелось достать арбалет и нарушить один из непреложных законов Племени, оборвав жизнь Тадеуса.

Она даже потянулась за арбалетом. Тщательно прицелилась. Один выстрел – и все закончится.

Но закончится ли? Тадеус сказал, что болезнь, охватившая Племя, как-то связана со свежевателями и что ее можно вылечить! Как? Почему? Что за странное лекарство он имел в виду? Убить Тадеуса – и что потом? Идти к свежевателям за помощью? Немыслимо.

И где Одиссей? Тадеус говорил со своим спутником так, будто он был рядом, но, сколько зоркие глаза Клаудии ни осматривали платформу, никаких следов раненого терьера она не видела.

И, глядя на Тадеуса через прицел арбалета, Клаудия поняла кое-что еще. Желудок у нее сжался – и не только из-за мучившей ее болезни. Она не могла этого сделать. Она не могла убить соплеменника. Клаудия опустила арбалет, кивнула Марии, и они тихо отступили от дерева, на котором Тадеус продолжал свое жуткое торжество. Они сделали широкий круг, а потом снова направились на восток.

На границе обгорелых руин, которые еще недавно были величественным Городом-на-Деревьях, Клаудия встретила Уилкса, который терпеливо ждал ее вместе с Одином.

– Хорошо. Я уже начал беспокоиться…

– Нам нужно поговорить. Только не здесь. Мы слишком близко. Ты не поверишь, что я случайно услышала от Тадеуса.

Уилкс закашлялся, прочистил горло и наконец сказал:

– Ему следовало бы скорбеть в компании своих Охотников. Когда я собирал вещи, я кое-что подслушал. Одиссей сегодня умер.

– Солнечный огонь! Значит, я не ошиблась. Он совсем спятил. – Кровь отхлынула от ее лица. – Подожди. Кажется, меня сейчас стошнит… – Шатаясь, она сделала несколько шагов и исторгла из себя содержимое желудка.

– Хм, ты уверена, что готова к дороге? – Уилкс быстро подошел к ней, убрал с ее лица волосы и поддержал ее, когда она снова мучительно согнулась пополам.

– Нет, не уверена, но мы должны уходить. А тошнит меня скорее из-за Тадеуса, чем из-за болезни.

– Хорошо. Расскажи мне по дороге, что ты слышала, – сказал Уилкс. – Ты ведь можешь идти?

– Могу. Так куда мы направляемся?

– На юго-восток, на территорию Землеступов.

– Ты знаешь, где живут Ник и Мари?

– Нет.

– Тогда как ты собираешься их искать?

– Не знаю. Я надеюсь, что это они найдут меня. А теперь расскажи мне, какую отраву изрыгал из себя Тадеус на этот раз.

* * *

Когда закатное солнце смягчило свет, падающий в родильную нору, Мари и Зора повернулись к Даните. Она стояла между ними и, по мнению Мари, выглядела еще очаровательнее обычного. Зора позаботилась о ее волосах и вплела в них перья редкой хищной птицы, которые красиво и необычно обрамляли ее лицо.

– Ты готова? – спросила Зора.

– Думаю, да, – откликнулась Данита.

– У тебя все получится, – сказала Мари.

– Я очень нервничаю.

– В первый раз все нервничают, – заверила ее Зора. – Я, например, впервые танцевала свое имя перед Мари, а она все это время глядела на меня волком. Я чуть не разрыдалась.

Мари нахмурилась.

– Я не глядела на тебя волком! Я просто…