Солнечная воительница

Заметив выражение лица Зоры, она осеклась. Она перевела взгляд с подруги на бледную, притихшую девушку между ними, на чьем лице до сих пор проступали желтые и лиловые следы того ужаса, который ей пришлось пережить совсем недавно.

– Вообще говоря, Зора права. В первый раз все нервничают. Мне в свое время помогло то, что говорила мне мама; возможно, тебе тоже полегчает. Помни: ты танцуешь не для Клана, не для друзей, не для мужчины. Ты танцуешь, наполненная радостью, для Великой Богини и представляешь себя луне. Держи это в голове, а об остальном забудь.

– Танцуй для Богини и для луны, – повторила Зора и послала Даните ободряющую улыбку.

– Это я могу, – сказала Данита. – Но вдруг Великой Богине не понравится, что я ущербная?

Мари взяла девушку за плечи и заставила ее взглянуть себе в глаза.

– Ты не ущербная. Ущербны те, кто над тобой надругался. Богиня об этом знает. Даю слово.

– Великая Мать придаст тебе сил. Просто попроси ее, и она всегда – всегда – ответит своей Жрице, – добавила Зора.

– Но я пока еще не Жрица, – возразила Данита.

– Неужели? А что говорит об этом твое сердце? – спросила Зора.

– Оно говорит, что я хочу стать Жрицей Луны больше всего на свете.

– Жрицей Луны тебя делает сердце – сердце, душа и обычай, – сказала Мари. – Так всегда говорила мама.

– Если так говорила Леда, должно быть, это правда! – Данита приободрилась. – Я готова.

– Хорошо. Давайте начнем, – сказала Мари.

Вместе три юные Жрицы Луны спустились по каменной лестнице к своей Стае, ожидающей на поляне у ручья. Когда они вышли на поляну, Ригель кинулся к ним, аккуратно сжимая в пасти попискивающую Хлою.

– Ты что, пытаешься ее слопать? – Зора выхватила Хлою из пасти Ригеля, который остановился рядом с Мари, посылая ей волны недоумения.

– Зора, так щенят носят в Племени. Ник мне рассказывал. И ты прекрасно знаешь, что Ригель никогда не причинит Хлое вреда.

Зора тут же прекратила придирчиво осматривать Хлою и подняла поскуливающего щенка к глазам.

– Это правда? Так вас носят в Племени?

Хлоя прекратила скулить и лизнула Зору в нос.

Зора вздохнула и повернулась к Ригелю.

– Прости, Ригель. Хлоя чересчур драматизирует. Не понимаю, откуда в ней это.

– Для меня это тоже загадка, – саркастически пробормотала Мари.

Данита рассмеялась и торопливо прикрыла рот ладонью.

– Короче говоря, спасибо, что принес мне Хлою, Ригель.

– Спасибо тебе. – Мари наклонилась, чтобы поцеловать подросшего щенка в нос, и подумала вдруг, что нагибаться пришлось меньше, чем раньше. Ого! Он так быстро растет!

– Ладно, Хлоя на месте. – Зора похлопала по вырезу туники, откуда, заинтересованно сверкая черными глазками, высовывалась щенячья голова.

– Прекрасно. Пойдемте, Жрицы Луны! – сказала Мари.

Они выступили вперед как единое существо – Землеступы и их псы. В центре поляны ярко полыхал костер, а дразнящий запах форели, которую О’Брайен ловил весь день, смешивался с сочным запахом жареного чеснока и разливался над голодными людьми, собаками и одной рысью.

– Жрицы Луны! Наши Жрицы Луны здесь!

Мари узнала радостный возглас Дженны. Она помахала и широко улыбнулась подруге, с удовольствием отмечая, что Зора присоединилась к ней и теперь приветствовала членов Стаи. Данита тоже поздоровалась один раз – с Баст, хотя, когда Мари бросила на нее взгляд, Данита, кажется, улыбалась еще и Антресу. Мари даже заметила, как наемник коснулся своих волос и широко улыбнулся Даните, показывая ей большие пальцы – так, что Мари поневоле задумалась, откуда взялись перья на голове у Даниты…

– Приветствуем тебя, Стая! – закричала Зора.

– Приветствуем, Жрицы Луны! – завопили они дружно.

– Сегодня мы с Мари призовем луну и омоем раненых, а первая из наших новых учениц вычертит свое имя и официально представится Великой Богине и луне, – сказала Зора.

– Согласно традиции, Данита будет танцевать одна, пока не выпишет имя целиком. После этого Стая может к ней присоединиться, – добавила Мари.

– И я очень вас прошу: присоединяйтесь! – выпалила Данита. – Я и без того буду нервничать, танцуя в одиночестве.

По Стае пронесся легкий смех, и Мари с Зорой подняли руки и начали читать заклинание:

Я Жрица Лунная, о Мать-Земля!
Перед тобой стою, к тебе взываю я.

Мари повернулась к одной половине неплотного круга, который образовала вокруг них Стая, а Зора – к другой. Когда Данита начала танцевать свое имя, называя себя тем самым ученицей Жриц Луны, раненые подошли к Мари и Зоре, опустились на колени и склонили головы в ожидании волшебного омовения.

Ник был среди них. Он опустился на колени перед Мари и улыбнулся, прежде чем склонить голову, а она положила ладонь на его мягкие светлые волосы. А потом произнесла с любовью, не торопясь отнимать руку:

– Очищаю тебя от ран и печалей и передаю любовь великой нашей Матери-Земли.