Солнечная воительница

– Нет, все нормально. Вам не обязательно уходить. И я не одна. – Зора кивнула на комочек меха у нее в ногах. – Она думает, что ее работа – греть мне ноги.

– А, щенок. Ты ей нравишься. Осторожно, Жрица Луны: если она скажет тебе свое имя, ты будешь повязана с ней навсегда.

Зора распахнула глаза.

– О нет. Нет-нет-нет. Это невозможно.

– Еще как возможно.

Зора отчаянно замотала головой.

– Нет. Я Землеступ. А значит, меня не могут выбрать в спутники.

Антрес пожал плечами.

– Мари тоже Землеступ, но Ригель ее выбрал.

– Мари наполовину Псобрат. А я нет. Щенку просто нравится лежать у меня в ногах у огня. Ума у нее явно побольше, чем у остальных, и, похоже, она устала от шума не меньше меня. – Зора покосилась на спящую малышку. – Ты раньше видел щенков?

– Конечно. Я бывал в племенах и часто видел щенков овчарок и терьеров.

– Ты тоже удивился, что они не отвратительные?

– Они, конечно, не такие милые, как котята рыси, но тоже ничего, – сказал Антрес, явно наслаждаясь беседой.

– По крайней мере, пахнет от них гораздо лучше, чем я представляла. – Зора помолчала, глядя на Баст. – Она такая красивая. Эти кисточки на ушах – для чего они?

– Благодаря им она лучше слышит. Зрение у нее и без того отменное – не хуже собачьего обоняния. Баст может безлунной ночью разглядеть полевку за двести пятьдесят футов.

– Ого. Впечатляет.

Баст придвинулась ближе, наблюдая за Зорой с прежним интересом.

– Можно ее погладить?

– Спроси у нее. Баст сама принимает решения за себя. – Антрес усмехнулся. – Сказать по правде, и за меня тоже.

Зора медленно протянула руку. Баст придвинулась ближе, аккуратно обнюхивая ее ладонь. Потом большая кошка замурлыкала и потерлась мордой о ее запястье.

– Ей нравится, когда ей чешут уши и ободок шерсти вокруг морды.

– Какая мягкая! – Зора легонько почесала рысь и даже осторожно коснулась черных кисточек. – Скажи, когда тебя называют кошатником, это оскорбление?

– Зависит от того, кто называет.

– Скажем, О’Брайен. Услышать это от него – оскорбление?

– Пожалуй, нет. Эти собачники, – Антрес хохотнул, – странные ребята. К примеру, Ник, будь он здесь, непременно бы оскорбился, что я называю его собачником, но при этом он считает нормальным называть кошатником меня. Двойные стандарты, понимаешь?

– Более-менее.

– Да уж, бывать в собачьих племенах всегда интересно.

– Но почему ты здесь?

– Я думал, что составляю тебе компанию.

– Нет. – Зора подвинула щенка, устроив его поудобнее между ступней. – Не здесь, в этой норе. Почему ты здесь – с чужим Племенем – во время таких потрясений? Разве ты не мог уйти, когда начался пожар? Вернуться в свою… гм… нору?

– Берлогу. Да, я мог уйти. Но Баст мне не позволила.

Зора перевела взгляд на рысь, которая разлеглась у огня и принялась вылизываться.

– Она настолько любит командовать?

– Ты и представить не можешь, насколько. Но так оно обычно и бывает. – Антрес страдальчески закатил глаза. – Смотри: люди главнее собак. Неважно, есть между ними связь или нет. Решение всегда принимают люди. Но рыси… О, рыси всегда главные в паре.

– Как это?

– А вот так. Как только рысь тебя выбирает, она начинает распоряжаться твоей жизнью.

Антрес посмотрел на Баст, которая продолжала невозмутимо вылизываться. В его взгляде Зора увидела любовь, несмотря на раздраженный и даже грубый тон. На его лице отражалась глубокая связь, соединяющая его с рысью.

– А это плохо?

Антрес покачал головой.

– Вовсе нет. Откровенно говоря, Баст никогда не ошибается. Она знает, что лучше для меня – для нас.

– Так зачем ты пришел в Племя? Ты ведь наемник, верно? Землеступы редко имеют дело с внешним миром, но и у нас есть пара преданий о том, как наемники и их рыси водили Кланы на новую территорию.

– Ты права. Я проводник. И воин.

Зора вскинула брови.

– Ты убийца?

Баст взвыла, ясно давая понять, что последние вопросы Зоры ей не по душе.

– Прости, – обратилась она к рыси. – Мне просто любопытно, но я слишком мало знаю о тебе и твоем спутнике, чтобы понять, уместны мои вопросы или нет.

Желтые глаза Баст встретились с серыми глазами Зоры. Зора увидела в них невероятную понятливость и отзывчивость – удивительно много отзывчивости. Рысь раскатисто поворчала, после чего вернулась к вылизыванию, и нору заполнило ее мурлыканье.

– На случай, если ты не поняла, она только что тебя простила.

Зора ухмыльнулась.

– Я поняла. Значит ли это, что я могу продолжать задавать раздражающие и временами оскорбительные вопросы?

– Спрашивай. Но взамен ты покажешь мне, как вплетаешь в волосы все эти перья и бусины.

Зора удивленно уставилась на него.

– Для тебя?

– Ну да. У меня ведь достаточно длинные волосы?

– Да, но ведь украшать волосы – это женское дело.

– Кто сказал?

Зора растерялась. Действительно, кто? Она повела плечами.

– Я не знаю.

– Значит, это правило можно нарушить?

– Пожалуй, что так.

– Хорошо. Тогда можешь спрашивать.

– Итак, ты наемный убийца?

– В настоящий момент… нет. Нанимали ли мои клинки и ум для решения проблем в прошлом? Да. Следующий вопрос.

– Поэтому ты остановился в Древесном Племени? Потому что они наняли тебя кого-то убить?