Солнечная воительница

Голубка почувствовала, как рука Лили задрожала, но она цеплялась за ладонь своей госпожи, как за спасительную соломинку.

– Я знаю, Лили. Опиши мне Его – быстро и тихо.

Но когда Лили дрожащим голоском начала описывать ей то, что видит, Голубка не услышала ничего нового: ее руки уже рассказали ей о том, что остальные только что увидели собственными глазами.

Она уже знала, что скрывается под сброшенным плащом. Она слышала, как шушукаются во дворе люди, потрясенные видом оленьей шкуры, сросшейся с человеческой кожей.

Когда Он исторг свой нечеловеческий рев, Голубка услышала, как бормотание внизу оборвалось судорожным «Ах!». Ей не нужна была Лили, чтобы понять, что Он повернулся к толпе и продемонстрировал рога, растущие из густой гривы, которая когда-то была волосами ее любимого.

– О госпожа! Теперь Народ видит его целиком. Его голова… у него растут рога! И… и волосы его тоже изменились. Они… они… – Она осеклась, пытаясь сдержать испуганный всхлип.

Голубка пожала своей Помощнице руку.

– Тс-с, я знаю. Сдержи свои чувства или привлечешь Его внимание.

Голубка почувствовала, как Лили кивнула и прижала другую руку к губам, приглушая потрясенные всхлипы.

А потом они услышали голос Смерти, усиленный его темной божественной природой.

– Мой Народ! Запомните мои слова, ибо я не стану повторять их дважды. Вы почитали меня в одном из моих обликов – в облике Богини-Жницы – и были так верны и так искренни в своей вере, что я пробудился в теле своего Заступника! Узрите же мою истинную форму! Я Бог Смерти, и я явился из царства снов в царство смертных, чтобы повести вас, избранный мною Народ, прочь из этого отравленного Города к новой жизни, в новый мир, в новый день! Кто из вас сохранит преданность мне? Кто из вас поклянется мне в верности?

Повисла ужасная, долгая тишина. Голубка знала, что медлить больше нельзя. Воля к жизни толкнула ее вперед, и она на негнущихся ногах, которые, казалось, вот-вот ее подведут, подошла к краю балкона, подняла руки и прикоснулась к Нему.

Сильным, звонким голосом Голубка проговорила:

– Я клянусь тебе в верности, Господин!

С легкой грацией она почтительно поклонилась Ему, и люди внизу загудели, как встревоженный рой насекомых.

Бог коснулся ее подбородка, заставляя выпрямиться. Она стояла, не шевелясь, гордо расправив плечи и повернув к Нему невидящее лицо с тем же открытым и кротким выражением, с которым она сочиняла видения, чтобы задобрить старух, от которых зависела ее жизнь.

– А, моя верная Голубка. Твой энтузиазм мне по душе, пташка. Обещаю, когда моя Супруга пробудится в тебе, ты сможешь наблюдать мое величие глазами Богини. Ты рада?

– Да, Господин, – солгала она.

– Я же, в свою очередь, вечно буду верен тебе.

Вместо того чтобы помочь ей подняться на парапет и встать рядом с Ним, как сделал бы Верный Глаз, Бог Смерти отвернулся от нее, вновь обращаясь к Народу:

– Голубка первая признала меня. Кто станет следующим?

Железный Кулак бросился вперед, оттолкнув Голубку, и она отлетела в сторону. Она потеряла равновесие и упала бы, но Лили схватила ее за локоть и поддержала, а Жнец тем временем воскликнул:

– Я признаю тебя, Господин! Я буду верен тебе до конца!

– Железный Кулак, я принимаю тебя и нарекаю тебя Клинком Бога. Знайте же, что отныне Клинок говорит голосом своего Бога.

– Спасибо, Господин!

Голубка знала, кто будет следующим. Она чувствовала гнилостное дыхание бедного Ящера.

– Я признаю тебя и буду тебе верен, Господин! – Голос Ящера дрожал и был полон боли, но его громкий крик легко разнесся по двору над наблюдающей толпой.

– Ящер, я принимаю тебя и обещаю, что скоро твоим страданиям придет конец.

Голубка больно сжала запястье Лили и жарко зашептала:

– Поклянись Ему в верности. Сейчас же! Позови остальных Помощниц – пусть клянутся тоже.

– Но, госпожа, я…

– Ты хочешь жить? – выпалила она.

– Да, госпожа.

– Так иди! Быстрей!

Голубка отпустила Помощницу, легонько подтолкнув ее вперед.

– Ко мне, Помощницы! Поклянемся в верности нашему Богу! – воскликнула Лили.

Голубка услышала мягкие шаги босых ног: ее Помощницы спешили исполнить приказ. Их юбки зашуршали, как опавшие листья, которые ворошит зимний ветер, и Голубка поняла, что они приседают перед Богом в поклоне.

– Превосходно! Я с радостью принимаю Помощниц Голубки. Будьте рядом со своей госпожой, женщины, и готовьтесь приветствовать Богиню, когда она присоединится к своему Богу!

– Да, Господин, – пропели они вслед за Лили.

– А вы? Что вы, мой Народ? – прогремел с балкона Бог, когда Лили поспешила назад к Голубке.

– Вели остальным Помощницам вернуться в покои, – горячо зашептала ей Голубка.

Девушка не колебалась ни секунды. Голубка почувствовала, как та сделала несколько быстрых неприметных жестов, и услышала, как Помощницы юркнули мимо них в относительно безопасные покои.

– Я признаю Тебя!

– Я пойду за Тобой!

– Я буду сражаться за Тебя!

Когда во дворе зазвучали крики, Лили начала описывать происходящее своей госпоже:

– Мужчины, которых Он сделал Жнецами, выходят вперед, падают на колени и клянутся Ему в верности.

– И я!

– И я тоже!