Солнце, что следует за Луной. Наттеньеры

На улице послышался звук горна. Охота начиналась. Кольбейн выпустил из объятий Елену.

– Поэтому не беспокойтесь обо мне, – произнес он уже с шутливой улыбкой на губах, – я обязательно вернусь.

И он ушел. Елена издалека наблюдала за тем, как слуга подвел к нему Буцефала. Конь в самом деле был столь горяч и строптив, что едва не вырвал поводья из рук слуги, но как только Кольбейн вскочил в седло, он присмирел и послушно повез своего хозяина за ворота, где уже собрались все придворные во главе с императором.

– Как теперь дожить до вечера? – спрашивала себя Елена, все еще пытаясь разглядеть вдалеке фигуру герцога.

***

Стоял чудесный погожий денек, идеально подходящий для императорской охоты. Ласковое солнце пригревало не по-осеннему тепло, было почти безветренно. Там, где заканчивались вечнозеленые сосны и ели, и начинался смешанный лес, уже все было в золоте. На огромной зеленой поляне были накрыты столы с белыми скатертями, ломившиеся от еды и напитков, вокруг бегали слуги и пажи с подносами, поднося всаднику или всаднице то или иное блюдо или кубок с вином. Кругом были слышны разговоры, женский кокетливый смех и собачий лай. Псовая охота всегда считалась излюбленным времяпрепровождением знати и королей. Их привилегией. Это было время с одной стороны строгого этикета, поклонов и улыбок, с другой – возможность каждому показать себя. Для мужчин и юношей потягаться в храбрости, ловкости и меткости, похвастаться своим дорогим жеребцом и парой гончих, для прелестных дам и девушек – выйти в свет в новом наряде. Где, как не на охоте, баронессе или герцогине показать свой роскошный головной убор и жемчужную вуаль, выполненные на заказ у лучшей столичной шляпницы, и платье из тяжелой парчи и атласа, и белоснежные перчатки, отороченные мехом. Одним словом, аристократия не представляла себе жизни без охоты, тем более императорской охоты, на которую приглашались самые сливки общества.

– Вива стала прелестным созданием, вы так не считаете, графиня Авалос? – обратилась дама в пышном зеленом наряде к своей собеседнице, внимательно наблюдая за юной герцогиней Наттеньер.

– Абсолютно согласна, дорогая, – отвечала графиня, – почему Родгена ее прячет вдали от столицы и императорского двора? Это преступление. Ведь женская прелесть и юность быстро увядают.

Дама в зеленом, которая звалась баронессой Ингрид Толь, прикрыла лицо веером и лукаво улыбнулась.

– Еще пару лет взаперти в родительском доме и она рискует превратиться в такую же сморщенную старуху, как и баронесса Белис.

– Ох, не говорите такого, Ингрид, – закачала головой графиня Авалос, – это будет очень печальная участь для такой прелестной крошки и позор на голову ее родителям. Как вы правы, говоря о скоротечности девичей прелести. Но посмотрите! Это же Кольбейн!

– Где? Где, Кольбейн? – заволновалась Ингрид, смотря по сторонам.

– Да вон же, едет с самим императором и своим отцом. Ах, была бы я помоложе и не замужем, я бы точно не отказалась от романа с ним.

Сказав это, графиня смущенно захихикала. Глаза же Ингрид пристально разглядывали приближающегося Кольбейна.

– А я не настолько добродетельна, как вы, дражайшая подруга. Я бы не отказалась от интриги с ним и сейчас.

Раздались громкие звуки труб, возвещавших о прибытии на охоту императора, они прервали разговор двух подруг.

Рагнар въехал верхом на белоснежном коне, на котором была надета вышитая золотом на красном бархате попона и драгоценный налобник, сам император также был полностью в золотом. Он ехал в сопровождении герцогов Дорана и Кольбейна. При их приближении мужчины преклонили колено, дамы головы, слуги и пажи пали на землю ниц.

– Помню эти леса двадцать лет назад, еще тогда здесь водилось полным-полно разной дичи, – проговорил довольно император, смотря по сторонам и любуясь природой, – не перевелась ли, брат?

– Нет, ваше величество, можете не беспокоиться, – отвечал герцог Доран с поклоном, – мы с сыновьями периодически охотимся здесь и всегда удачно. И кабанов, и лис, и зайцев полный лес.

– Да, жаль конечно, что Лейв так сильно пострадал и не может нас сопровождать, – заметил император, – но зато с нами храбрый Кольбейн.

Император остановил на племяннике взгляд полный гордости.

Кольбейн в ответ поклонился.

– Надеюсь, сегодняшняя охота понравится его величеству, – с почтением произнес он.

Заметив, как к Кольбейну подъехал слуга и передал ему в руки большое копье-рогатину, император поинтересовался:

– Что это, сегодня ты взял с собой такое серьезное оружие? Видимо, не только зайцы да лисы твоя цель?

– Да, ваше величество, если удача будет на моей стороне, я хочу поймать медведя.

Кольбейн покрутил в руках рогатину, невольно любуясь ей. Это оружие было настоящим произведением искусства, все древко покрывал замысловатый рисунок из золота. На самом острие были выгравированы инициалы «К.Н.». Кольбейн любил это оружие и брал на каждую охоту.

– О, – заулыбался Рагнар, – тогда эта охота обещает быть еще более увлекательной, чем она казалась до этого. Ведь, чтобы идти на медведя требуется особо много мужества и сноровки.

Герцог Доран улыбнулся.