Солнце и снег

– Терять тебе нечего. Пустая жизнь – не то, за что стоит хвататься, а на поступок у тебя все равно не хватит смелости.

Эри смутилась, не понимая, на чьей стороне сейчас ее учителя. Разве до этого колдун не подавал ей знаки?

Отрий выразительно глянул и отступил к остальным.

Эри снова сосредоточилась. Вдруг она все же может, вдруг получится?

Через мгновение ей удалось пошевелить губами и открыть рот.

– Вы живете в мире мечты, – произнесла она, снова обращая внимание на себя. – Отрезаны от остальных, закупорены, как огурцы в бочке, и сами боитесь ненароком испачкаться о земную грязь, – с каждым словом приходило все больше уверенности. – Вы могли бы помочь лансийцам, могли бы примирить людей с эльфами, могли бы бороться с аргонским рабством. Но нет, куда проще схватить меня и заставить поддерживать ваш барьер. И пусть из-за этого кто-то умрет, неважно. Зато будете жить и здравствовать, рассуждая о свете, а люди по ту сторону барьера будут страдать. Когда Лансия рухнет и Аргон завоюет весь полуостров, вы снова кинетесь искать воинов, спасителей и избранных, которые согласятся пожертвовать жизнью ради вашего гнилого государства.

Почувствовав приток сил, Эри зашевелилась. Стирх сдвинул брови и снова прочитал заклинание, но на этот раз оно не сработало.

– Не мне решать, кто чего в жизни достоин, – продолжила она. – Но кому помочь – это мой выбор. Правильный или нет, но мой.

Она раскинула руки в стороны и принялась хватать воздух. В первое мгновение это казалось нелепым, но пространство между пальцами вдруг заколыхалось, откуда-то появились лепестки пламени. И схватившись за огненные вихри, словно за вожжи лошади, Эри дернула их на себя, чуть приподнялась над полом, изогнулась и обхватила себя руками. Горящие вихри образовали вокруг нее плотный кокон.

От жара маги попятились к стенам, кто-то даже выскочил за дверь. Огненный бутон закружился веретеном и в мгновение исчез, оставив на мраморном полу черные разводы.

Глава двадцать третья – Не сегодня

Передав Эри на поруки адептов, Тираэль пришпорил коня. Анхель не обязательно убил бы Охотника ровно на закате, не дождавшись от них вестей, но поторопиться все же стоило.

Спустившись с холма, он увидел те самые рованские ворота. Деревья были окутаны дымкой, и это сразу настораживало. Чем ближе он подъезжал, тем страннее вела себя погода. Поднялся ветер, сначала легкий, но с каждым шагом он усиливался. Потом пошел снег, но не пушистыми кружащимися хлопьями, а мелкой колючей крупой. От внезапного холода передернуло.

«Может, ближе к границе меньше действует магия, – предположил Тираэль. – Поэтому и зима здесь настоящая, не для красоты».

Ветер усилился, поднялась метель. Понурив голову, лошадь замедлила шаг. Кожу на лице и руках защипало от мороза, от колкого снега захотелось зажмуриться, но полуэльф упрямо продвигался вперед. Вскоре все побелело, словно на страну разом обрушилась пурга, он не видел дальше своих рук. С коня пришлось слезть и идти пешком. Главное – не потерять направления.

Тираэль прикрыл ладонями уши, чтобы на секунду их согреть. И тут среди свиста вьюги до него донеслись голоса и неразборчивая речь. Повернув на звук, он вскоре увидел две крупные фигуры в длинных полушубках. Это были не местные маги, хотя и походили на них. Один из незнакомцев поднял посох.

Тираэль остановился. Волшебный камень создал вокруг мужчин алую сферу, защищавшую от снега и ветра. Теперь он мог расслышать, что они говорят.

– На прорыв барьера уйдет не меньше недели, – сообщил державший посох. – Но как раз подтянутся войска.

Испугавшись того, что услышал, полуэльф поспешно отступил. Идея прорываться сквозь вьюгу, избегая магов и, вероятно, вражеских солдат, не казалась заманчивой. Выбора не было, рассудил Тираэль, только надо найти дорогу обратно и постараться по пути не околеть.

***

Эри опустилась босыми стопами на снег, но холода в первую минуту не почувствовала. Посмотреть на огненный вихрь сбежался весь отряд Синих волков, и даже Анхельмедорфиус выглянул из шатра.

Страх и удивление на лицах эльфов защекотали самолюбие, и Эри подумала, что у обладания силой все же были свои преимущества.

– Где Тирк? – коротко спросила она, решив, что может позволить себе не здороваться и не расшаркиваться.

Анхель сдвинул брови.

– Ты опоздала.

– Где Тирк? – повторила она грозно и для убедительности вытянула правую руку. На ладошке заплясали языки пламени, как будто она держала огненный цветок.

– Эри, подожди! – окликнул знакомый голос. Она повернула голову и увидела в толпе глазеющих эльфов свою подругу. На Айлин был такой же синий плащ, как на остальных, и шапка из волчьего меха, потому Эри и не сразу ее заметила.

Айлин подбежала к ней и схватила за руку. Огонь в ладони мгновенно потух.

– Я заботилась о нем, как умела, – затараторила подруга. – Мне очень жаль.

Эри почувствовала, как от пяток словно поднялась волна страха, которая вот-вот накроет ее с головой.

– Да что с ним? Он жив? – воскликнула она, бросаясь к палатке, где держали пленных. Эльфы благоразумно расступились.