Солнце в огне

Придворная дама и служанки принцессы с поклоном вышли из покоев. Скрывшаяся за ширмой во второй половине комнат Юна осталась стоять там же, и Йонг молилась всем Великим Зверям, чтобы её не услышали. Лан ушла вместе со злополучным чайником, сославшись на то, что хочет отнести посуду на кухню, Хаджун караулил в коридорах.

– Знаете, ко мне сегодня приходил ваш друг, – говорила принцесса. – Я и не догадывалась, что у вас есть друг из Японии!

– Он… он не японец, – неуверенно отвечала Йонг. Ким Рэвон, зачем ты искал встречи с принцессой Империи?.. Не ты ли заверял, что не будешь отговаривать Нагиля от свадьбы?

– Нет? Потому его голос показался мне не таким резким, как у других послов…

Время текло, принцесса пила чай из цветов невероятно медленно. Йонг буквально слышала, как пульс отбивает ускользающие секунды.

Знакомое прикосновение холодного змеиного тела она почувствовала так внезапно, будто внутри её тела зажгли свечу, на свет которой она уже и не надеялась. Йонг поднесла миску с напитком ко рту, но так и не сделала ни глотка, замерев от страха и радости, смешавшихся воедино.

«Не пей, – прошипел имуги еле слышно. – В чае яд, я с-с-слышу».

Йонг медленно опустила миску обратно на стол. Принцесса смотрела на неё с удивлением и… ожиданием? Она ждала, что Йонг выпьет отравленный чай? Она решила убить соперницу?

– Ваше высочество… – Йонг проглотила сжавший горло ком, опустила взгляд на свои руки. Те дрожали. Йонг спрятала их в складках подола. – Зачем вы здесь, ваше высочество?

Принцесса Юнмень, совсем юная, но уже познавшая цену дворцовым интригам, улыбнулась ей поверх гладкой миски, в которой плясал свет из висящего рядом с ними фонаря. Вслед за Йонг она опустила на стол пустую миску с одиноко лежащим в центре цветком гибискуса и заговорила медленно, точно зная, какой смысл вкладывает в каждое слово:

– Я знаю, через что вы проходите каждый день, госпожа Сон Йонг. И я хочу помочь вам пережить это.

– Вы выбрали не самый лучший способ, – ответила Йонг, не сдерживая больше яда в голосе, как принцесса не сдерживала своё желание избавиться от лишней женщины в жизни генерала Муна.

Принцесса склонила голову, в глазах отразился немой вопрос.

Вместе с проснувшимся имуги к Йонг возвращалась сила и злость, и она чувствовала, как бурлит в венах кровь, несмотря на привычный телу змеиный холод.

– Ваше высочество, – заговорила Йонг, старательно подбирая слова. Голос дрожал и крошился, словно каменная плита стены в храме Земли, которая сломалась от ярости Йонг всего несколько дней назад. Кровь стучала в висках, лицо принцессы для неё искажалось до неузнаваемости, становилось похожим на чудовище, сонним. – Вы считаете, что я единственная стена между генералом и вами? Это не так. Я стою не между вами. Я…

Она не успела договорить – поняла, что лицо принцессы Юнмень исказилось не в её воображении, а на самом деле и та прямо сейчас, на глазах у Йонг, краснеет и покрывается пятнами.

– Ваше высочество?..

Принцесса распахнула рот, схватилась за горло. Йонг с грохотом отодвинула столик между ними, кинулась к Юнмень. Та упала вперёд прямо ей в руки, продолжая дрожать и тереть шею. Её кожа покрылась холодным потом, Йонг коснулась её и почувствовала, как внутри тела бьётся в истерике сердце.

Заподозрив неладное, к ним выскочила из-за ширмы Юна, опустилась рядом.

– Яд, – сказала она резко.

В этот же момент из коридора послышался грохот и визг служанок, двери распахнулись. Она обернулась, заметив тело придворной дамы, что совсем недавно пробовала чай из миски принцессы.

Юнмень дрожала, хватаясь потными руками за плечи Йонг. К ней подбежали два стражника, остальные разбирались в коридоре с придворной дамой.

– В чае был яд! – кричала Йонг, пока её оттаскивали от тела принцессы. – Помогите ей, она же умирает!

Стражник склонился над принцессой, Йонг оттащила Юну в сторону. Их обеих оттеснили к стене, один из воинов вынул из ножен меч.

– Только тронь нас! – зашипела Йонг, чувствуя, как медленно, капля за каплей, возвращаются к ней силы имуги. – Я вырву тебе горло, если замахнёшься. Помоги принцессе!

Никакого эффекта её слова на стражника не оказали: он не понял Йонг или не хотел понимать, и пока принцесса Юнмень, десятая дочь Императора династии Мин, умирала, держал Йонг и Юну на острие обнажённого меча. И смотрел прямо на Йонг.

«Она умирает! – запаниковал имуги. – Чувствуеш-ш-шь? Жизнь утекает из неё!»

Йонг знала, что должна что-то сделать. Но когда стражник замахнулся на неё, она успела только упасть вдоль стены в сторону, чтобы лезвие меча не задело её.

– Сыта-голь! – воскликнула Юна и, вынув из-за пояса кинжал, метнула его в стражника. Тот перехватил оружие на лету, даже усмехнулся, и взмахнул мечом ещё раз. Юна бросилась ему наперерез и закрыла собой Йонг.

Йонг не смогла даже закричать: увидела, как меч вошёл в тело Юны, пронзил почти насквозь, и открыла рот, не сумев издать даже стон.