Солнцеворот желаний

В найденных покоях он отвел Селесту в ванную комнату, где собственноручно вымыл под горячим душем, высушил и расчесал тонкие волосы и помог переодеться в теплое платье. В гостиной нашел закуски и чайник.

Все это время девушка молчала, игнорируя свою наготу и беззащитность. Никлос говорил за двоих. Слова лились сплошным потоком: он рассказывал о своем путешествии в бездну грез. Делился подробностями прошедшего боя за столицу. Он говорил, что море больше не представляет угрозы, а значит, все самое страшное позади. Ник старательно избегал темы Ктуула, как и собранных наверху пленников, и умолк, лишь когда она задала прямой вопрос:

– Что ты будешь делать с Артаном и остальными?

Он сидел рядом, пока она грела руки у очередной чашки крепкого чая, пытаясь унять ноющий холод смерти и вытравить из памяти чувство покоя. Сделав очередной глоток, она сильно прикусила губу, глядя на потрескавшийся край чашки. Ей казалось, что внутри нее точно такие же трещины. Что возвращение в мир живых – это слишком больно. Что там, где она была, ей было лучше, чем здесь. И только нити, связывающие ее с человеком наверху, делают это место сносным.

– Ничего, – потупился король. – Я больше ничего не хочу делать, Сэл.

– Тот, кто ждет нас там, с тобой не согласится. Ведь это он их приволок, а не ты. Это больше не твое королевство, Ник. Пока Ктуул ходит среди живых – мы будем в опасности.

Они одновременно почувствовали зов вечного и синхронно посмотрели наверх. Бог устал ждать. Пришла пора финальной части пьесы.

* * *

На крыше усилился ветер. Гоняя по небу темно-серые тучи, он разбрасывался пригоршнями соленого дождя, остужая разгоряченную кожу. Селесте было откровенно страшно. Она все еще чувствовала в себе отголоски смерти, и ей казалось, что эта чернота в любой момент утянет ее обратно, укрывая могильным покоем, забирая и память, и личность, и саму ее суть.

Призывая ариус, она держала Никлоса за руку, отыскивая в его ладони точку равновесия. И оступилась на последней ступени – таким обжигающим взглядом окинул их вечный. Девушке пришло в голову, что ее возвращение, хоть и было срежиссировано Ктуулом, пошло не по плану. А значит, он отыграется. Это в его натуре. Недаром он покровительственно поглядывает на Ника, прямо здесь и сейчас готовясь подавить волю ученика.

Она было пошла к мужу, но бог остановил ее, и король отпустил руку, отходя в сторону. Порыв ветра забрался под ворот платья, и девушка замерла, стараясь унять противную дрожь, выдерживая злой взгляд вечного.

– Нет, простушка Селеста, так не пойдет, – помахав указательным пальцем перед ее носом, воскликнул Ктуул, а потом обратился к своему протеже: – Ник, что ты так странно смотришь? Давай, исполняй свои желания. Давно пора покончить с этим ничтожеством! – и бог указал на замершего Артана.

Никлос сглотнул и холодно взглянул на Ктуула.

– Ты не можешь указывать, что мне делать. Я решил оставить Селесту в покое. С меня довольно. Тебе я ничего не обещал, а иное уже выполнил. Ты свободен, я не удерживаю тебя в клетке, но и прислуживать тебе не намерен. Или думаешь, я забыл о том, что твои марионетки творили с моей жизнью? Не притворяйся, что не руководил ими через своего неуловимого Баффора. Я знаю, что именно он виновен в гибели моих родителей. Он подбивал аристократов на измену. Он всячески лез как в мою голову, так и в голову Селесты. Считаешь, я такой дурак, что не пойму, почему она стала ше́лки? Все это время ты искусно манипулировал мной. Пора с этим кончать! – жестко закончил король, и вокруг него взмыли вверх черные ленты сверкающего тьмой нориуса. Они вздымались все выше и выше, готовясь обрушится на бога, вздумай тот напасть.

– Ник, будь осторожен! – прохрипел Артан, видя, к чему идет дело.

Он знал, что вечный не станет миндальничать с человеком. Все в нем было чуждо смертным. А Никлос пока оставался в этой лиге. Однако бог предпочел действовать иначе. Он просто улыбнулся с отеческой гордостью в глазах. Так глядят на несмышленое дитя, впервые пошедшее против воли родителя.

– Тогда и ты мне не указ. И все, что последует дальше, останется на твоей совести. А, а, а! – зацокал Ктуул, когда ленты двинулись вперед. – Тронешь – и я заберусь в другое тело. Например, Амалии. Или Кукулейко. А может, духом унесусь на материк, и ты никогда не узнаешь, в ком я окажусь. Готов ли ты играть в эти игры, или же останешься на моей стороне? Помни, мне нужен ты. И отчасти – белая драконица, – он сделал приглашающий жест рукой в сторону девушки.

Селеста почуяла в голосе вечного подвох. Он не забыл ее отказа, а значит, она для него – расходный материал. Внутренне собравшись, девушка стала призывать ариус, чтобы в нужный момент атаковать Ктуула.

– Чего ты хочешь от меня?

Бог какой-то вальсирующей походкой направился к Кукулейко и резко поднял того за грудки.

– Пока я лишь хочу научить вас смирению, молодые носители равновесия.