Сонный сад

Ствол сосны, к которому привалился Ткач выглядел отвратительно. Кора – от и до – была изуродована кривыми, выцарапанными изображениями крестов сверху донизу.

Это было то самое дерево. Ткач привел ее туда, куда было нужно. Но почему он не двигался сейчас? Он ведь мелькал меж стволами только что, а теперь остекленел… Что могло произойти по пути? Ведь Элли бежала совсем недолго.

– Марк… – тихо проговорила девочка, не надеясь на то, что Марк поймет ее. – Мне очень сложно объяснить, что сейчас происходит… Поэтому, пожалуйста, просто поверь мне и осмотрись. Ты не видишь ничего странного вокруг?

То, что парень не мог видеть проводников смерти, позволяло ему взглянуть на текущую ситуацию с другой, практической стороны. И это могло помочь, как предполагала девочка. Могло помочь, если ее предположение о том, что случилось с Ткачом, было верно.

– Ну… Э-э-э… – растерялся Марк. – Весь ствол изрисовали крестами. Мне это не нравится.

– Это я тоже вижу, – кивнула Элли. – Посмотри еще.

Парень почесал в затылке и задрал голову наверх. Затем, посмотрел себе под ноги и обошел дерево вокруг.

– Нашел дупло. – отозвался парень. – И оно дымится. Это то, что ты искала?

Девочка подбежала к Марку. Отверстие в дереве находилось для Элли слишком высоко. Если кто-то и мог до него дотянуться, то только Марк.

Ну или Ткач. Но именно ему и требовалась помощь, поэтому рассчитывать можно было только на свои силы.

– Сможешь вытащить то, что там внутри?

– Элли, – почти возмутился Марк. – С каждой секундой все становится подозрительнее. А если там что-то горит?

– Не горит, – замотала головой девочка. – Поверь мне. Просто вытащи, и все.

Шумно выдохнув, Марк подтянулся и залез рукой в древесную лунку. Пошарив там с мгновение, парень вынул из дупла именно то, что Элли ожидала увидеть.

Дымящийся букет лаванды, повязанный черной лентой.

– Кидай на землю! – воскликнула Эльга. – Будем топтать!

Марк сделал ровно так, как попросила девочка.

Потушить злосчастный гербарий от деда-хамелеона оказалось не так уж легко.

– О! – вспомнила Эльга, продолжая прыгать на букете вместе с Марком. – У меня есть вода в рюкзаке. Давай еще и зальем его. Так будет проще.

Парень скинул поклажу со своих плечей, а Элли поспешила вытащить оттуда бутылку. Второпях девочка открутила крышку и щедро обрызгала лаванду.

Букет зашипел так, словно вода попала не растение, а на раскаленную сковороду. Фиолетовые лепестки скукожились, почернели и превратились в пепел.

В конце концов на земле осталась лишь маленькая серая кучка, совсем не похожая на цветы.

– Господи, Элли, – теряясь от шока, проговорил Марк. – Сначала кресты, теперь это. Какая-то чертовщина. Прости меня, но мне точно нужно вернуться за взрослыми. Так не пойдет.

– Марк! – Элли схватила парня за руку. – Пожалуйста, не надо! Осталось совсем чуть-чуть, и я уйду.

– Элли! – громко отозвался Марк и отпустил ладонь девочки. – Ты не понимаешь, что делаешь! Ты ведь уйдешь одна в лес и потеряешься здесь! Разве ты не видишь, что здесь полно зла?!

– Марк, я не буду одна… Пожалуйста, дай мне объясниться!

– Деточка!

Знакомый голос прервал спор детей.

Чудак в шляпе появился рядом с Марком и схватил девочку на руки.

Белое лицо растянулось в широкой улыбке.

Он снова был в порядке!

– Ткач! – рассмеялась Элли, обнимая чудака в шляпе и прижимаясь к нему изо всех сил. – Ты не представляешь, сколько всего я пережила! Ты даже не знаешь, как я на тебя обижена!

С ужасом наблюдая за тем, как Элли поднялась над землей так, словно умела летать, и продолжала говорить с кем-то, Марк невольно перекрестился.

А затем сорвался с места и побежал прочь.

– Марк! – закричала Элли ему в след. – Стой!

Девочка посмотрела Ткачу прямо в глаза.

Его вновь оживший и вечно веселый, несмотря ни на что, образ заставлял чувствовать себя почти спокойно и даже привычно.

Но надолго ли?

– Это нехорошо. – сказала Элли чудаку в шляпе так серьезно, как только могла. – Мне надо провести ритуал, а Марк точно вернется со взрослыми.

– Тогда поторопимся, деточка! – Ткач опустил Элли на землю и отвесил ей полупоклон. – Нельзя терять ни минуты-с.

Элли опустилась возле рюкзака, брошенного на землю Марком, и принялась рыться внутри. Садовые ножницы скрывались под грудой еды из холодильника Грэмов.

– Это что там, голубцы?! – загорелся Ткач, заглядывая девочке за плечо. – Тууни всемогущий, голубцы, и вправду!

– Я бы с удовольствием с тобой поделилась, – быстро проговорила Элли, разбирая вещи. – Но это мне в дорогу. Вряд ли у вас там стоят магазины на каждом углу. Вот приди ты раньше…

Девочка осеклась и продолжила искать ножницы молча.

– Ты сказала не приходить, деточка, – очень тихо отозвался Ткач. – Я и не приходил.

Ножницы были найдены. Но последние слова чудака разозлили Элли и на мгновение она застыла.

– А ты всегда уходишь вот так, когда тебя просят? – пряча глаза под челкой, спросила девочка. – И не собираешься возвращаться?

– Не совсем так. Я ведь пришел.

– И почему, интересно?!

Элли вскочила с места, сжимая острый предмет в руках. Ткач нахмурился.

– Деточка, ты выглядишь угрожающе…