Соперники

– Он привез ее с собой в Талсу, Чарли. Я знала, что он тщеславен. И это его слабое место.

– Так, значит, вы не думаете, что уже слишком поздно?

– Ни в коем случае. – Она отчаянно на это надеялась. – Но нам придется действовать не мешкая. Времени у нас немного.

– Можете на меня рассчитывать, мисс Хэтти, – произнес он дрогнувшим голосом и крепко сжал ее руку.

– Я знаю. – Она кивнула, чувствуя то же волнение и то же смутное раскаяние.

– Мы справимся.

– Конечно, справимся, – произнесла она уже более уверенно, черпая силы из его веры в нее… как и всегда.

Она выпустила его руку и откинулась назад, слушая мягкое урчание телефонного диска, когда он набирал для нее номер Бена Кэнона.

– Привет, Эллери. Это Флейм. – Она сидела, скрестив ноги, на коленях у Ченса, медленно, с чувством собственницы перебирая пальцами короткие прядки его густых черных волос.

– Как прошел твой уик-энд? Поджарилась на солнышке? Или ты поджаривалась в постельке? – суховато спросил Эллери. – Судя по твоему голосу, ты все еще витаешь в облаках.

Она засмеялась и посмотрела в иллюминатор самолета, за которым плыли пышные облака.

– В общем-то, да – как в буквальном, так и в переносном смысле.

После паузы раздалось недоуменное:

– Где ты?

Она прикрыла рукой трубку и взглянула на Ченса.

– Где мы?

– Примерно на высоте тридцати тысяч футов над Далласом. – Слабая улыбка играла в уголках его рта, в то время как он медленно поглаживал ее бедро.

Когда Флейм передала этот ответ Эллери, он со смешком откликнулся:

– Я искренне надеюсь, что ты в самолете.

– В самолете, в самолете. – Она снова рассмеялась – ей было так хорошо, что хотелось смеяться чему угодно.

– Если вы сейчас пролетаете над Техасом, это значит, что ты будешь в Сан-Франциско не раньше, чем через два с половиной часа.

– Вот почему я и звоню тебе, Эллери. – С одной стороны, ей не терпелось поделиться с ним новостями, с другой – хотелось оттянуть этот момент. – Я не прилечу в Сан-Франциско. По крайней мере, сегодня вечером.

– Почему? Куда же ты летишь?

– В Талсу. – Она не могла больше сдерживаться. – Мы с Ченсом поженились.

– Что?

Она рассмеялась, услышав его удивление.

– Невероятно, правда?

Она отняла левую руку от волос Ченса и подняла ее, любуясь обручальным кольцом, соединенным с бриллиантовой маркизой в пять каратов в платиновой оправе на своем безымянном пальце.

– Невероятно – мягко сказано, – ответил Эллери. – Флейм, ты сознаешь, что делаешь?

Она снова посмотрела на Ченса. В глубокой синеве его глаз отражалась вся ее любовь.

– Вполне сознаю, – тихо произнесла она и, отодвинув ото рта трубку, наклонилась к мужу – их губы слились в сладостном поцелуе.

– Надеюсь, – донесся приглушенный ответ Эллери.

Но этого было достаточно, чтобы внимание Флейм вернулось к неотложной проблеме.

– Можно попросить тебя об одном одолжении, Эллери? С утра скажи Тиму, что пару дней меня не будет на работе. Объясни ему, что у меня непродолжительный медовый месяц. И Дебби тоже передай – пусть она отменит все мои встречи.

– Когда тебя ждать?

– Ченс должен уехать по делам – когда, ты сказал? В среду? – Он утвердительно кивнул. – Тогда я и прилечу. То есть появлюсь на работе в четверг утром. Ладно?

– Твой медовый месяц такой же короткий, как и помолвка, – заметил Эллери. – Да, кстати, Флейм…

– Что?

– Поздравляю и желаю счастья, дорогая.

– Спасибо, Эллери.

– И надеюсь, Стюарт понимает, как ему повезло. Так ему и передай!

– Хорошо, Эллери, – улыбнулась она. – Поговорим в среду вечером, – и, положив трубку на аппарат, спрятанный в потайном шкафчике рядом с кушеткой, посмотрела на Ченса и соединила свои пальцы у него на затылке. – Эллери потребовал, чтобы я напомнила, как тебе повезло.

– Не то слово, – мягко согласился он.

– Мне тоже…

Она замолчала и принялась разглядывать его лицо, любуясь скульптурными линиями, сильными и чистыми – от точеного подбородка до прямого носа. Она заметила его взгляд – горделивого обладателя. И улыбнулась, так как испытывала то же самое. Теперь они принадлежали друг другу, и это было прекрасно. Она медленно откинула прядку волос с его высокого лба.

– Сколько еще лететь до Талсы?

Он с усилием отвел глаза от ее лица и посмотрел в окно.

– Похоже, под нами Ред-Ривер, значит, мы уже в Оклахоме. Вероятно, мы приземлимся минут через двадцать.

– Так скоро! – посетовала она с шутливым сожалением.

– Да. – Его взгляд скользнул на ее губы, а в голосе послышалось нечто большее, чем разочарование. – Давай-ка лучше перейдем в салон. Оттуда тебе удобнее будет разглядывать свой новый дом, когда мы будем подлетать.

– Что-то не хочется, я так удобно устроилась, – мягко проговорила она и потерлась губами о его щеку, вдыхая мужской аромат его одеколона.

– Мы же еще не дома, – напомнил он, повернув голову и отыскав ее губы.

Через десять минут их прервало жужжание селектора. Это был пилот Мик Донован, сообщивший Ченсу, что идет на снижение в Талсе. Флейм с неохотой переместилась с колен Ченса на кресло с богатой обивкой.

Пристегнувшись ремнем, она наклонилась вперед, чтобы посмотреть в окно– внизу раскинулась широкая панорама покатых холмов.