Сопротивление королевы

Девушка резко остановилась при виде крови на мне и прижала руки ко рту.

– Все в порядке, – успокоила я ее. – Иду нарвать чертополоха.

Нив справилась со страхом и опустила руки.

– Я знаю, где он растет. Можно вам помочь?

Вместе мы отошли на приличное расстояние, замок исчез из виду, и на берегу реки лес стал гуще. Я дала сестре свой кортик, чтобы она могла срезать растение, не касаясь колючек, и мы работали в торопливом молчании, наполняя корзину.

Я стояла на коленях, сражаясь с упрямым чертополохом, когда услышала в зарослях треск ветки. Это не показалось бы мне подозрительным, если бы Несси рядом со мной не зарычала. Она вздыбила загривок и оскалила зубы.

– Несси, – прошептала я, но стала всматриваться в темную чащу, в густые заросли кустарников и деревьев. По спине пробежал холод: я ощутила пристальный взгляд.

Кто-то наблюдал за мной из зарослей.

Несси резко и сердито залаяла и направилась к зарослям.

Все волоски на моем теле встали дыбом. Я вскочила на ноги.

– Нив! Нив!

Сестра выбежала на поляну слева от меня, слегка запыхавшись. Я вздохнула с облегчением, она по-прежнему сжимала мой кортик.

– Что? Что такое? – Она заметила, что Несси продолжает рычать и подбираться к зарослям. – Это зверь?

– Зверь? – переспросила я.

– Зверь, который напал на Лайама?

Я перевела взгляд на заросли. «Это не зверь, – хотелось сказать мне. – Это человек».

Одной рукой я взяла корзину с чертополохом, другой обхватила сестру.

– Идем, нужно возвращаться. Несси! Несси!

Собака подчинилась, только когда убедилась, что я ухожу прочь от опасности. Втроем мы бросились бежать из чащи на открытое место, на серый свет и тонкие полосы солнечных лучей. К тому времени, как мы добежали до замка, мне было больно дышать.

– У тебя есть свой кортик, Нив? – спросила я, когда она протянула мне маленький клинок.

– Нет. Лорд Аллена запрещал нам иметь кинжалы.

– Тогда это будет твой.

Я подняла юбку, сняла с ноги ножны и протянула Нив. Подождала, пока она привяжет их к бедру и устроит на месте дирк, незаметный под платьем.

– Носи его все время. Если кто-то будет тебе угрожать, бей сюда или сюда, – я показала ей на шею и подмышки.

Она вытаращила глаза, но кивнула, подчиняясь моему приказу.

– А вы, госпожа?

– Я достану другой клинок.

Я коснулась ее руки и мягко сжала, ободряя.

– Никуда не ходи одна, даже если идешь из ткацкой мастерской в замок. Всегда проси, чтобы тебя кто-нибудь сопровождал. Пожалуйста.

– Из-за зверя?

– Да.

Нив изо всех сил старалась справиться со страхом и выглядеть смелой. Но было заметно, как она побледнела и как встревожена. Я осторожно привлекла ее к себе и поцеловала в лоб. Она все еще была под впечатлением от происшествия, и я упрекнула себя за то, что забегаю вперед. Леди Мак-Квин не следовало себя так вести, и я видела, что смутила Нив.

– А теперь иди, – прошептала я, мягко подталкивая ее.

Нив ушла по коридору, глянув на меня с темным блеском в глазах, словно начала ощущать тончайшую нить, связывающую нас.

Я вернулась в комнату Лайама и подала целительнице корзину с чертополохом. Мы работали молча, растирая цветки в порошок и смешивая с медом. Пока меня не было, Исла зашила лицо Лайама, и я помогла ей втереть полученную мазь в швы. Пока я мыла руки, целительница осторожно перевязала лицо тана свежими бинтами.

– Эти раны нанес не зверь, госпожа Бриенна, – мрачно произнесла целительница.

– Да, знаю. – Я попыталась выровнять дыхание, вспомнив испытанное час назад жуткое ощущение, что кто-то сидит в чаще и следит за мной. – Не возражаете посидеть с ним немного? На закате я вас сменю.

– Разумеется, госпожа.

Она кивнула, я быстро ушла и велела позвать Торна ко мне, в кабинет Журдена. Я села в отцовское кресло, а управляющий переминался с ноги на ногу передо мной.

– Уверена, что, пока я ухаживала за Лайамом, вы собрали сведения о том, что произошло утром.

– Да, госпожа. Лайам поехал на охоту с Филиппом и Эймоном, – начал Торн. – В этом не было ничего необычного: они дружат и последние три недели часто охотились вместе. Лайам прискакал в замок, едва держась в седле, со стрелой в груди и разодранным лицом. Мужчины, которые помогли занести его во двор, сказали, что он прохрипел только одно слово: «Зверь». Он произнес это дважды, прежде чем потерять сознание, как раз перед вашим приходом, госпожа. Пока вы с Ислой занимались им, я послал гонца за двумя другими охотниками. Их нашли мертвыми на северном лугу, их лица тоже обезображены, но они скончались от глубоких ран животов. Боюсь…

Он замялся.

Я ждала, выгнув бровь.

– Чего вы боитесь, Торн?

Он глянул на мое перепачканное кровью платье и вздохнул:

– Боюсь, что их внутренности вывалились на траву.

Я некоторое время молчала, глядя на темные углы кабинета. Я была в ужасе: эти люди умерли такой страшной смертью. И хотя я хотела уступить шоку, но знала, что не могу себе это позволить.

– Разве зверь не съел бы людей, вместо того чтобы играть внутренностями?

Управляющий замолчал, словно это ему не приходило в голову.

– Более того, Торн, разве звери выпускают стрелы?

Мужчина возмущенно вспыхнул.