Сотня свадеб и другие (не)приятности

– Называй меня Ги. – Он манерно откинул прядь серебристых волос на спину. – И не стесняйся просить о помощи. Для подруг я всегда найду свободную минутку.

– Подруг? Ага… – презрительно хмыкнул низкий голос у двери.

Мы оглянулись: в комнату вальяжной походкой царственно вошел гном в поварском колпаке. Окинув Ги полным презрения взглядом, он суховато кивнул Мирабель и мне и прошествовал к одному из кресел.

– Отвлекают от дел, будто мне заняться нечем. Я и так знаю, с какой стороны к печам подходить. Время только тратят, пустозвоны.

Мирабель тихонько потянула меня в сторону и шепнула на ухо:

– Это Варден, главный повар, будет заниматься всем, что связано с угощениями, сервировкой и оформлением столов. Немного ворчлив и требователен, но зато талантлив без меры. Кстати, он из рода фон Маелов, правителей Подгорных Чертогов. Был первым в очереди на трон, но официально отрекся, поскольку обязанности наследника несовместимы с поварским делом. Променял корону на искусство, так сказать. А к характеру… м-да… придется привыкнуть.

– Приму к сведению.

Вот ведь как бывает. Что ж, такая целеустремленность вызывает уважение.

Следом за Варденом в комнату впорхнули, причем в буквальном смысле, три фейри-близняшки. Ростом в два раза меньше меня и Мирабель, тоненькие и хрупкие, с легкими полупрозрачными крылышками, напоминающими стрекозиные.

– Доброе…

– …всем…

– …утро! – пропели они почти хором.

– Лия Афлуи.

– Мия Афлуи.

– Тия Афлуи.

Коротенький книксен прямо в воздухе. И снова хором:

– Рады знакомству!

Ответить я не успела, потому что нашу компанию как раз дополнили еще несколько гостей. Высокий широкоплечий мужчина с военной выправкой при виде нас вытянулся в струнку и щелкнул каблуками:

– Доброго утра, дамы, – и, чеканя шаг, прошел к одному из кресел.

– Вильхельм Винзенс, – пояснила Мирабель. – Спорт и военные состязания. О, Вирен, очаровательно выглядите, – а потом опять мне: – Дриады – отличные мастера по флористике и оформлению. Что угодно могут вырастить даже в пустыне. Эх, природные стихии – это так волнительно!

Вирен выглядела… своеобразно. Выше нас на полторы головы, зеленокожая, с огромными карими глазами, из одежды – только листва, прикрывающая менее половины тела. Однако, учитывая, сколько на дриаде было веточек, лент и непонятных мешочков с тесемками, выглядело это вполне пристойно.

– Леди Кассари, – щебетала меж тем Мирабель. – Какая честь работать с вами! Думаю, будет жарко, немного воды пойдет гостям на пользу. Знакомьтесь, это леди Хелен, она совсем недавно в нашем мире.

А я вот не смогла выдавить ни слова, рассматривая наяду, появившуюся последней. Внешне – человек человеком, разве что походка струящаяся, шагов не видно, а кожа жемчужно-белая и переливается. Но вот глаза, что твои бездонные океаны. Смотришь – и проваливаешься, как будто погружаешься в пучину, а навстречу медленным водоворотом поднимаются стаи рыб и плавно колышущиеся водоросли. Принцесса, кажется, еще что-то говорила, но смысл ее рассказа терялся в блеске солнца на глади моря и мерном шелесте волн.

– Леди Хелен, – наяда вдруг моргнула и отвела взгляд, – не смотрите столь пристально – утонете.

– Ох, какая неосторожность! – всплеснула руками Мирабель, развернула меня к себе и довольно резко встряхнула, прогоняя видение. – Прости, моя вина. Надо было сразу предупредить. Наяды – первоклассные заклинательницы, но сила их настолько пленительна, что может утянуть на дно.

– Простите, я не знала. – Дивное видение растаяло без следа.

– Вы привыкнете, – улыбнулась Кассари. – Моргайте почаще, это помогает.

В коридоре грохнуло, зашумело, выругалось и пропыхтело:

– А, уже все в сборе! Ну почти все. – Главный распорядитель сезона выглядел невыспавшимся и каким-то перепуганным. – Прошу вас, присаживайтесь.

Мы кивнули и направились к уже занявшим свои места мужчинам.

– О нет, не в то кресло. – Мирабель придержала меня за руку, косясь на крайнее сиденье, достаточно потертое и старенькое, резко выделяющееся на фоне остальной мебели. – Это для десятого помощника распорядителя. Не приведи боги оскорбить его. Такая традиция.

– Ага, – неопределенно согласилась я. – Не очень понимаю, если честно. Да и кресло какое-то хлипкое.

– Ему почти триста лет, – пояснила Мирабель. – И все эти годы оно принадлежит Хогнитусу Примериусу, первому королю Нантании, почетному распорядителю отбора и его основателю. Хогнитус – призрак, в общем-то он безвреден, бесплотен, но очень ревниво относится к своей собственности. Обычно он появляется два-три раза за сезон: ходит через стены, может шептать на ухо, даже станцевать на балу с теми дамами, что посмелее.

– Э… Призрак? – Я даже отодвинулась в сторонку, косясь на абсолютно пустое место.

– Так уж получилось. – Принцесса пожала плечами. – Тебя это смущает?

– Нет-нет. – А вдруг Хогнитус уже тут и слушает мои ответы! – Что ты, просто неожиданно.

Бернард вышел в середину свободного пространства и провозгласил: