Сотня свадеб и другие (не)приятности

Не знаю уж, что подумали о нас королевские садовники, но следующий час мы провели с визгами, шумом и по уши в снегу, катаясь по заснеженному склону недалеко от водопада. Ну да, может, смяли по дороге пару кустиков, но не специально, честно. Вскоре к нам присоединилось еще с десяток любопытных, кто-то принес ледянки – и незамысловатое веселье приобрело размах настоящей снежной вечеринки. Опомнились, когда солнце начало сползать к горизонту.

Бал! Долгожданный бал! Чтоб его…

– Ты что творишь, дурень долговязый, каланча поднебесная? Я куда сказал закуски ставить? Разве в центр стола? На три пальца левее – это на три! Ле-ве-е! Ты вообще считать умеешь? – Борода Вардена напоминала средней ощипанности курицу. – А ты куда пошел? Это что у тебя? Белый «Кьянто» сорокасемилетней выдержки? А ты его в лед сунуть догадался? Идиот! Букет не раскроется, вынь немедленно! – Гном взмахнул в воздухе линейкой, совсем как дирижер палочкой. – Послали боги дураков, все мои старания прахом!

Он склонился над столом, замеряя расстояния между приборами и беспрестанно ворча. Бернард, нарядный и сияющий, как медный чайник, в накрахмаленной рубашке и сюртуке с вышивкой, в последний раз инспектировал обеденный зал, в соседнем – танцевальном – музыканты настраивали инструменты под руководством сестер Афлуи.

Слуги суетились, зажигая магические лампы и свечи для создания атмосферы. Под потолком раскинулась потрясающая иллюзия ночного неба, усыпанного звездами. Они переливались и мерцали, как настоящие, время от времени то одна, то другая искорка срывалась вниз, но таяла бесследно, не пролетев и половины пути. Кассари, создавшая это чудо, довольно любовалась отражением огоньков в натертом до идеального блеска мраморе пола.

Самые нетерпеливые из гостей уже прогуливались туда-сюда, обмениваясь шуточками и собираясь в небольшие компании. Подходящее время найти себе место в уголочке и слиться с окружающей обстановкой.

– А ты прекрасно выглядишь! Приятно видеть тебя такой, – раздалось басовитое за спиной.

Я развернулась на каблуках и чуть не взвизгнула от радости. Высокий седобородый демон стоял совсем рядом и рассматривал меня через стеклышки пенсне. Статный, величественный, в нарядном сюртуке с иголочки.

– Магистр! Откуда вы тут?

– Я же обещал, что приду на открытие, – улыбнулся он. – Не мог пропустить твой дебют.

– Что вы! – смутилась я. – Праздник-то не для меня, и, сказать честно, я этому рада. Слишком много внимания.

– А мне нравится. – Алые глаза Неро вспыхнули лукавством. – Музыка, свет, нарядно. Давно не участвовал в подобных шумных собраниях.

– Неужели раньше участвовали? – вынырнул из-за его спины Стефан и довольно галантно поклонился. – Я и не знал.

– Ты вообще многого не знаешь. Мал еще. Подрастешь – расскажу.

– И вот так всегда! – Вампир показательно закатил глаза. – Стараешься, науку постигаешь, а все равно оказываешься щенком против матерого волка.

– Так ты и есть щеня. – Неро пожал плечами. – Но я не теряю надежды воспитать из тебя что-то приличное. Лет через двести.

– Магистр! Я не против конструктивной критики, но не при даме же! – возмутился Стефан.

– Что-то мне подсказывает, что Лена уже и так все поняла. – Демон любезно протянул мне руку. – Составишь мне компанию? Я сегодня без спутницы.

– Почту за честь.

– Эй! А я как же?

– А ты пока пройдись по залу, разомнись. Полезно иногда отрываться от стула в кабинете. У нас с Леной найдется, о чем поговорить. Так как у тебя дела на самом деле? – Магистр развернулся ко мне и царапнул внимательным взглядом.

– Не без сложностей, признаю. Но крайне занимательно.

– Как обстоят дела с привязками к миру?

– Тоже начнете браслетом интересоваться? – В голосе против воли просквозило раздражение. – Я вот подумываю наладить контакты с «Королевским вестником». Пусть ведут ежедневную колонку: «Энергетическое состояние леди Хелен, десятого помощника распорядителя Сезона сотни свадеб». Уверена, тиражи подскочат. Желаете диагностировать? Могу при всех браслет активировать, чего уж там.

– Ясно, допекли. – Неро пропустил мимо ушей поток сарказма. – В целом предсказуемо: мальчишки безмозглые, что с них взять? Не буду еще и я добавлять. Захочешь выговориться – сообразишь, где меня найти. – Он сочувственно похлопал меня по руке.

– Простите. День сегодня нервный. Срываюсь из-за мелочей, а вы-то ни при чем. – Стало дико стыдно.

– Бывает. Как книги? Успеваешь читать?

– Медленнее, чем хотела бы. Зато уяснила несколько тонкостей, о которых нам на курсах не рассказывали. Скажите, а вы могли бы помочь мне в одном деликатном вопросе?

Мы плавно обогнули компанию пестро одетой молодежи, в самом центре которой ясноглазая сильфида увлеченно спорила с отпрыском княжеского вампирьего рода. Оркестр закончил настройку и заиграл легкую отрывистую мелодию. Народ радостно заулыбался, кое-кто уже притопывал на месте, дай волю – пойдут плясать прямо сейчас. В дальнем конце зала показалась Мирабель, она о чем-то беседовала с Ральфом и Амадо, но ухитрялась одновременно бросать внимательные взгляды по всему пространству.

– Конечно, помогу, если в моих силах.