Сотня свадеб и другие (не)приятности

– Как раз в ваших. – Я вцепилась в локоть Неро и потянула демона в сторону балконной ниши, где стояли мягкие стулья. – Дело в том, что, кажется, я слегка запуталась в происходящем.

Навстречу нам выплыла пожилая дама, кажется, компаньонка светлой эльфийской девы. Пришлось обменяться с ней несколькими вежливыми фразами, прежде чем вернуться к разговору с магистром.

– В общем, у меня появился друг.

– Неудивительно. Ты неплохо ладишь с окружающими.

– Нет-нет, вы не поняли. Особенный друг. Он… не такой, как все прочие.

Демон добродушно усмехнулся.

– Не стану спорить, у вас, молодежи, всегда найдется кто-то особенный.

Из-за спины донесся взрыв смеха, похоже, сестры Афлуи устроили что-то вроде небольшого костюмированного представления.

– Да нет же! – Я досадовала, что невозможно поговорить нормально. – Мы можем найти местечко потише?

Не успели мы сделать и нескольких шагов, как нас снова прервали. На этот раз старичок в развевающейся мантии долго тряс руку магистра и рассыпался в цветистых заверениях об абсолютном восторге и безмерной радости встречи. И настоятельно приглашал Неро присоединиться к обсуждению недавних открытий в области маготранспортных сообщений, способных улучшить торговлю между островами и материком.

– Обязательно. Всенепременно. Буду рад поучаствовать. Однако сейчас прошу извинить, я хотел бы провести некоторое время со своей дамой.

– О, конечно-конечно! Не смею мешать! Такой бал, такое событие! Дела подождут! – Старичок замахал руками и разразился тирадой уже в мой адрес, воспевая важность танцев и развлекательных вечеров в жизни молодых девушек и юношей.

Когда наконец нам удалось отделаться от собеседника, я решительно потянула магистра в сторону веранды. Тут слабо мерцал ветрозащитный полог, но гуляющих было мало, все же зимний холод – это не шутки.

– Так что твой друг? – поинтересовался Неро. – Он придет сегодня на бал?

– Надеюсь, нет. – От мысли, что Пауль заявится на это сборище, мне чуть плохо не стало. – Но я очень хочу вас с ним познакомить. У меня серьезные подозрения, что ему, а может, и мне понадобится совет. Но, боюсь, никто из моих новых коллег не способен оценить ситуацию непредвзято, а вашему мнению я доверяю.

– Это лестно, но… – Демон посмотрел на меня поверх очков. – Я не особенно опытен в сердечных вопросах. Да и третий в отношениях всегда лишний.

– Да я не о возлюбленном говорю! Это вопрос безопасности!

Я осеклась, заметив парочку, выскочившую на веранду. Ребята на нас внимания не обратили, слишком были увлечены жаркими объятиями и откровенными поцелуями. Неро деликатно кашлянул в кулачок и демонстративно отвернулся полюбоваться лунным вечером.

– Ничего не понял, – честно признал магистр.

– Мне больше не к кому обратиться.

– А служба безопасности?

– Амадо точно не стоит об этом знать. По крайней мере, пока. Прошу.

– Лена, ты понимаешь, как двусмысленно все это звучит?

– Да. И нет. Так вы поможете?

– Прямо сейчас?

– Да. – Я от волнения губу закусила.

– Что с тобой поделать? Веди знакомиться, – вздохнул демон.

У меня гора с плеч свалилась. Уверена, Неро разберется, что же делать с моим миролюбивым осьминогом и его прожорливыми родственниками.

– Вот ты где прячешься! – На веранду впорхнула Кассари. – Мое почтение, магистр. – Она сделала торопливый книксен и тут же схватила меня за руку. – Тебя принцесса обыскалась. Король и королева на месте, уже мелодию открытия играют! Мы должны быть в зале!

– Черт! – выругалась я, тоскливо осознавая, что придется еще полчаса провести в толпе. – Конечно, идем, но потом я исчезну ненадолго. Прикроешь?

– Да-да-да. Скорее!

Мы протолкались сквозь плотные ряды гостей, стоявших по периметру зала, и заняли места точно между троном и оркестром. Нарядные дебютанты по очереди выходили в центр, пока герольд зачитывал имена по карточкам. Бедняга, и как не сбился-то? Мне вспомнились бесконечные конструкции вроде «герцогиня Дениссии Лангстор-Кербская из Руатана» или «маркиза Кьятто Фертуччио дель Гуэрдо из Мун-Риджио», которые мы старательно выводили золотыми чернилами несколько дней назад. Что ж, приятно сознавать, что труд не пропал зря, выглядело представление донельзя торжественно.

Как только последний сто сороковой дебютант отвесил положенный поклон, король дал знак начинать танцы. По залу прошелся взволнованный шорох. Его величество подал руку супруге, за ними последовали Ральф с Мирабель. Эдвард подошел к пышнотелой кучерявой брюнетке, кажется, одной из уроженок многочисленных южных княжеств. Девушка вспыхнула, как маков цвет, но пухленькую ручку подала удивительно проворно.

Дирижер трижды постучал палочкой по пюпитру, замер на мгновение, а потом тишину заполнила нежная мелодия флейты. Такт, второй, вступили скрипки, альты, деликатно забасил контрабас. Свет в зале потух, только теплым золотом мерцали свечи да под потолком сияли разноцветные огни.