Совиная башня

На ребёнка целитель бросил короткий взгляд, не проявил к нему ровно никакого интереса, только посоветовал дать мёртворождённому пресветлое имя, прежде чем хоронить.

– Если, конечно, учитывая все обстоятельства, Пресветлый Отец вообще согласится на церемонию, – высокомерно заявил лойтурец. – Про это дитя слишком много злых слухов.

– На то они и слухи, – фыркнула оскорблённая Щенсна. – Чтобы злые языки их распускали о моей Лебёдушке. Ничего из этого не правда! Это невинное дитя, зачатое в законном браке. Это доброе и чистое дитя, которое из-за злых людей пострадало.

Лойтурец повёл бровью, но ничего больше не сказал. Наконец он ушёл, Ежи закрыл за ним и опустил засов. Тогда отворилась потайная дверца, а из-за неё вышла Здислава, одетая уже в серое шерстяное платье.

– Что ф, – произнесла ведьма. – Неси ведро с золотой водой, Ефи.

Глава 25

Степи

Месяц лютый

– Ты не знаешь степи, княжич.

Ветер дул в лицо, щёки покрылись коркой, даже улыбаться было больно, но и причины улыбаться остались далеко позади.

– Местные народы не любят чужаков, не любят друг друга, но только вместе они могут выжить, благодаря этому вольные города и стоят.

Вдалеке, там, где на юго-западе темнели горы, раздался вой, его разнёс по степи пронзительный ветер. Кто это выл? Зверь? Человек? Дух? Вячко ниже натянул шапку на уши, покрепче привязал мешок с зерном к седлу и погладил Заката по шее. Конь выглядел встревоженным.

– Посмотри, княжич, видишь самую высокую гору? Да, ту, где светятся огни, их видно всегда, даже в самый туманный день. Это гора когда-то дышала пламенем, – в глазах Вторака засверкали искры, он потёр старое клеймо, огладил месяц и звёзды, выжженные на лбу. – Когда Создатель проклял детей Аберу-Окиа, богиня разгневалась и в отчаянии своём разбудила пламя в горе. Тогда огонь затопил всё вокруг. Иногда гора до сих пор выбрасывает пепел.

Снег местами был чёрным от сажи. Чем дальше они уходили на юг, тем безжизненнее выглядела степь. Севернее, ближе к ратиславским землям, даже сквозь снег пробивалась жёлтая трава, местные выносливые кони выкапывали её копытами, и кочующие степняки пасли лошадей и оленей, но ближе к морю жизнь утекала с берегов реки.

– С тех пор степи умерли и уже не могут возродиться, духи озлобились. Они не похожи ни на одного духа, что ты мог повстречать в Ратиславии, – Вторак развязал свой мешок, достал пучок полыни и привязал к своему седлу, другой пучок закрепил на сбруе лошади Вячко. – Простых трав и заклятий обычно достаточно, чтобы их отпугнуть. Местные привыкли защищаться от духов, но встречаются такие, с которыми может совладать только чародей.

– Хорошо, что ты с нами.

– Я не так силён, как Неждана, – помотал головой Вторак. – Но свою работу постараюсь выполнить на совесть. Верно, такова моя доля: прожить годы в рабстве, чтобы научиться бороться с духами степей и защитить тебя, княжич, – он посмотрел ему в глаза, и Вячко почувствовал оторопь. Бывший раб смахнул слёзы с глаз. – Прости, княжич. Я… Я правда так думаю. Я благодарен тебе, что ты отрубил мою руку. Я благодарен, что ты взял меня в плен, ведь если бы не это, я бы до сих пор был безвольным рабом.

– Скорее всего, ты бы умер, – если бы заклятие со Вторака снять не получилось, его бы казнили за покушение на Ярополка.

– Этого я не боюсь, княжич, – печально улыбнулся чародей. – Куда страшнее жить до самой смерти безвольной куклой, а я теперь умру свободным человеком. Может, ты посчитаешь меня старым дураком, но я верю, что богиня-пряха послала меня к тебе на помощь. Да, я пришёл как враг, но не по собственному желанию. А останусь я тебе навеки другом и сделаю всё, чтобы ты освободил других, таких же, как я, рабов и вернулся домой живым и невредимым. Если ты вызволишь их из-под власти жрецов Аберу-Окиа, то познаешь нашу безграничную благодарность.

Никто, кроме Вячко, не слышал его слов, их срывал и тут же уносил прочь свирепый степной ветер, но Вторак всё равно засмущался и отошёл. Он привязал пучки полыни к лошади каждого дружинника.

В степи редко встречались духи, мало кто решался приблизиться к многолюдному обозу, и опасаться нечисти стоило путникам, которые отправились в одиночку или не владели чарами. Кочевники научились защищать свои жилища и стада: они привязывали колокольчики, чей звон отгонял злых духов, украшали жилища и животных лентами, на которых были вышиты обережные заклятия, и выставляли у входа в свои передвижные дома идолов из шерсти и кожи – хранителей рода.

Вдали от огненной горы, вдали от моря и Дузукалана духи не были так опасны. Одинокие и потерянные, они бродили в поисках жертвы и нападали на караваны, утаскивали только самых слабых людей и зверей.

Там, где однажды гора затопила огнём землю, там, где возвышались стены города, полного людей, алчных до крови тварей Нави было в разы больше.

– Получается, в Дузукалане тоже есть Охотники? – спросил Горазд, когда Вторак привязал пучок полыни к его седлу.

– Почему ты так решил?

– Они умеют строить городские стены так, что внутрь не проникнут духи.