Совиная башня

– Не знаю, как это делают Охотники, – пожал плечами Вторак. – Дузукалан, как и все другие вольные города, защищаем мы, чародеи.

Синир потушил костёр, они быстро собрали вещи. Привал закончился. Пока короткий зимний день не умер, нужно было двигаться дальше. У них в запасе оставалось несколько лучин до наступления ночи.

Вторак научил дружинников, как передвигаться дальше по степи: править коней рядом по двое, следовать парами друг за другом так, чтобы один всадник наблюдал за другим.

Вторак и Вячко замыкали цепочку.

– Остальные смогут увидеть некоторых из духов, если те нападут спереди. Во время охоты нечисть часто перестаёт быть осторожной и не скрывается, – пояснил Вторак. – Но только я почую, если духи подберутся со спины. А тебя, княжич, я лучше защищу, пока ты рядом.

– А я думал, что мне придётся тебя защищать, – слегка улыбнулся Вячко и коснулся крыльев совы на рукояти своего меча. Дедово оружие уже не раз доказало, что было полезно против чародеев. Быть может, оно могло остановить и нечистую силу.

С багровеющего запада ветер принёс пыль и пепел. Вячко поёжился от холода. Конь споткнулся о кочку. Земля вокруг была окаменевшей, промёрзшей, покрытой трещинами. Даже на заснеженной дороге до Лисецка Вячко не мёрз так сильно, как в степи.

Вторак вдруг громко вдохнул.

– Соль, – прошептал он, облизав потрескавшиеся губы. – Кажется, я чувствую море, хотя до него ещё далеко.

Втянув воздух, Вячко только пожал плечами. Он никогда не видел моря.

– Какое оно?

– Бескрайнее, манящее, как… как свобода. Мне только несколько раз удалось увидеть море, хотя я прожил на его берегу почти два десятка лет: – Вторак смотрел вперёд, сцепив в руках поводья. В седле он держался неуверенно. – Но каждый раз, когда нас выпускали на улицу, я чувствовал его запах. Этот запах я никогда не забуду. Он снится мне и теперь.

Быть может, Вторак и в ратиславских лесах чувствовал запах моря? Как он сказал? Соль? Вячко попытался представить, как пах родной дом, и тут же пожалел об этом. Его дом пах полевыми цветами, речной водой, потом, страстью, воском и мыльным корнем. Его дом гнил в могиле вместе с Добравой.

Они двигались вдоль берега реки дальше на юг. Кони шли медленнее, спотыкались, и чем ближе подкрадывалась ночь, тем громче слышался вой.

– Кто это? Волки?

Долго Вторак не отвечал и вглядывался в тёмные горы. Низкие тучи закрывали солнце, и в сумерках было плохо видно горизонт.

– Нет, духи.

– Кто именно?

– Отсюда не разглядеть, но они быстро двигаются. Княжич, – ветер сорвал с головы Вторака платок, который он повязывал вместо шапки, как это делали все южане. Платок точно знамя взвился за его спиной, но чародей не обратил на это внимания. – Нам лучше поспешить и, если лёд достаточно крепкий, пересечь реку.

Дважды повторять не стоило.

– Пришпорьте коней! Рядом твари Нави! – выкрикнул Вячко, и Горазд первым пустил коня вперёд, рядом с ним ехал Синир.

Ночь кралась с востока, тянулась длинными лапами, пытаясь схватить коней за копыта. Животные с трудом передвигались по изрезанной трещинами земле.

Вой. Он прозвучал ближе.

«Почему Вторак боится? Он же повесил полынь на каждого коня. Он же чародей и может защитить нас от духов».

Снег и пепел летели в глаза, по щекам текли слёзы, ветер кусал лицо, и щёки горели от жара, от слёз, от холода. Вячко крепче сжал бёдрами бока Заката, чувствуя, как те расширялись от дыхания.

Поможет ли меч от тварей Нави?

Сколько Вячко ни всматривался в степь на юго-западе, не мог разглядеть того, что так напугало Вторака. Ничего, даже зверей, не было видно. Степи казались безжизненными.

– Вижу дым! – донёсся спереди голос Синира.

На другом берегу реки показались очертания человеческого жилища. Кажется, степняки разбили стоянку.

– Нужно перейти реку! – прокричал Вторак так, чтобы все услышали, и вдруг вскрикнул, едва не свалившись с лошади. Вячко схватил его за платок, потянул. Чародей удержался в седле.

– Мы приведём духов за собой!

– Они вряд ли пересекут реку. И жилища хорошо защищены.

Жилища, но не животные. Вячко смог разглядеть тёмное движущееся пятно на соседнем берегу. Стадо двигалось вдоль реки. Вряд ли его хозяева обрадуются, если духи разорвут лошадей.

– Они лучше нас защищены. – Вторак склонился к голове своего коня, обнял за шею, изо всех сил пытаясь удержаться. – Они привыкли.

Быть может, чародей ошибся, быть может, духи были не так опасны.

– Двигайтесь ближе к реке. Ищите брод или крепкий лёд! – велел Вячко.

Нужно сначала было узнать, кто их преследовал. Возможно, стоило дать тварям бой, прогнать их силой или запугать издалека. Но если не выйдет, придётся бежать.

Кони двигались по краю берега.

– Лёд слишком хрупкий, – оценил издалека Синир. – Провалимся.

Река Нижа в этом месте была широкой. Она поглотила воды Хвостика и растеклась на несколько вёрст. В Ратиславии в это время по льду ездили на санях, но в степи нельзя было быть ни в чём уверенным.

Ближе раздался вой, голодный и злой. Вой был нечеловеческий – резкий, режущий, скрипучий и полный бессердечной злобы. Конь под Вячко испуганно взвизгнул.