Современный русский язык. Графика и орфография

Так, в частности, в кратком очерке русской грамматики, предназначенном для французов, А. А. Зализняк выделяет как относящиеся к одному типу склонения имена существительные, имеющие в форме именительного падежа единственного числа букву ь. Подобную же графическую функцию буква  ь выполняет в неопределенной форме глагола: в инфинитивной модели  беречь (и т.п.) буква  ь пишется потому, что она есть в инфинитивной модели  делать. То же видим и в формах повелительного наклонения типа  утешь, отрежь, не плачь. Ср.:  брось, кинь, приготовь ¹.

Написание буквы  ь в формах инфинитива и повелительного наклонения является этимологическим (по происхождению), но назначение этой буквы, когда она следует после шипящих, в современном письме переосмыслилось. Написание же буквы  ь в словах типа  дочь, мышь не является этимологическим и по происхождению (об этом свидетельствует ненаписание буквы  ь в словах типа врач, нож).

В древнерусском языке в соответствующих грамматических формах после всех шипящих, поскольку они были исконно мягкими, писался "ерь" (т.е.  ь как знак редуцированного гласного переднего ряда). Писалось не только  дочь, ночь, мышь, но и  врачь, ножь, мужь и т.п. Однако со временем, после отвердения /ж/ и /ш/ и исчезновения редуцированных гласных, эти написания "сбились". После ж и  ш начинают употреблять не только  ь, но и  ъ. В "Российской грамматике" Ломоносова представлены написания:  речь, дочь, ключь, мечь ², но  ковшъ, ножъ ³.

В "Материалах к Российской грамматике" у Ломоносова намечается разделение написаний  ь и  ъ после шипящих по родам. Так, он дает  вещь, но  лещъ, таковы же соотношения между написаниями  мышь и  ковшъ ⁴. Намеченное Ломоносовым разделение его ученик и последователь В. Светов обобщил в правило. Причем В. Светов уже подчеркивал графико-морфологическую целесообразность этого правила: "Имена на  ь кончающиеся мужского рода в родительном удерживают на конце  я; из чего явственно, что не право пишется ключь, товарищь, врачь; ибо в родительном не  ключя, товарищя и не  врачя. Надобно писать:  ключъ, товарищъ, врачъ, в родительном  ключа,  товарища, врача и так другие" ⁵.

Правило, требующее не писать после шипящих мягкий знак в словах мужского рода (и писать его в словах женского рода), как "легкое", было поддержано Сумароковым ¹. Орфографическая практика закрепила это правило.

С отменой в 1917 - 1918 гг. буквы  ъ на конце слов правило автоматически приняло современный вид (употребление буквы  ь в словах женского рода на шипящие и неупотребление в словах мужского рода на шипящие).

Графическое противопоставление слов типа  ночь, рожь словам типа  врач, нож было введено сознательно на основе графико-морфологических аналогий. А. А. Реформатский справедливо пишет: "То, что в таких написаниях дело не в этимологии, показывают примеры иноязычных слов, на которые распространяется данное правило ( фальшь, тушь, ср.:  туш мужского рода без  ь)" ².

В тех случаях, когда принадлежность того или иного слова к грамматическому роду неизвестна, мягкий знак является полезным сигналом, так как, будучи употреблен в конце слов на шипящие, он сигнализирует о том, что перед нами слово женского рода и что изменять его нужно по третьему склонению. Ср., например, такие названия, как река  Оредеж, город  Россошь, поселок  Будогощь. Если увидеть их написанными, то мягкий знак даст нам понять, что слова  Россошь и  Будогощь женского рода, а  Оредеж - мужского. Родовая же принадлежность слов с конечными согласными определяет и их тип склонения.

Полезен этот грамматический сигнал и для стабилизации родовой принадлежности слов на шипящие. Он удерживает их от родовых колебаний, которые часто "тревожат" слова с конечным мягким согласным. Слова с конечным мягким согласным могут быть женского ( трость, ткань, тень, соль, роль, метель и т.п.) и мужского рода ( олень, руль, уголь, грифель и т.п.). Одинаковость формальной приметы приводит к родовым колебаниям, а следовательно, и к колебаниям в склонении. В XIX в. колебался род существительных  полынь, студень, ступень и др.; заимствованные слова  акварель, вуаль, госпиталь, дуэль, карусель, мигрень, модель, патруль, рояль, тюль и др. были иными по своему родовому значению, чем сейчас.

В настоящее время наблюдаются колебания в роде некоторых существительных с основой на мягкий согласный, например, слов мозоль, выхухоль, картофель, толь и др. Поэтому определение рода (а следовательно, и типа склонения) таких существительных требует наведения справок в словарях ¹.