Спальный район Вселенной

Возле почти каждой из таких афиш стояли небольшие стайки женщин. Нечасто даже в столице, где все споры решаются в судах, а возмездием за оскорбления и поруганную честь занимаются адвокаты, увидишь настоящего, а не сценического (!) мужчину, да еще с мечом.

Посол-дракон неизвестно как в жизни, но на афише выглядел непрезентабельно, покрытый густой рыжей шерстью и с поникшими морщинистыми фиолетовыми крыльями. Хотя глаза с пылающими зрачками подчеркивали неудержимый темперамент и потенцию к обладанию.

Взгляд у посла-дракона был недобрый, оценочный, и поэтому поневоле становилось жаль тех самых мужчин, которые ему должны были достаться. Всего — триста со всей планеты, из которых одиннадцать — из столицы. Вроде, так повелось еще со времен Первого Заселения, когда из глубин Космоса прямо на строившиеся кварталы первого города вынырнули корабли с драконами на бортах.

II

Самих драконов из простых жителей никто никогда не видел — видимо, они брезговали или просто не желали спускаться на планету, но один раз в космическое десятилетие проводились выборы тех мужчин, которые должны были стать их слугами, воинами. Или пищей? Кто знает…

Быть мальчиком на планете означало риск однажды навсегда оказаться вдалеке от родного дома — если на тебя падет тот самый выбор. Говорили, что были смельчаки, которые рисковали бросить вызов драконам (что, видимо, для них считалось чем-то вроде развлечения), но, похоже, так и не смогли (вернее, об этом никто никогда не слышал) их одолеть. Пришлось ждать Спасателя — когда настанет пора, и он спустится на планету и спасет ее.

И вот настала пора решающего боя с драконами: они прислали, наверное, своего лучшего бойца, который исполнял обязанности и посла.

Это и понятно — в дальних и нецентральных мирах посол (как предводитель, старший по рангу, вожак пришлой стаи) должен уметь постоять за себя и свою свиту, за право свой державы, границы и получаемые дани.

III

Поединок по старинной традиции должен был состояться ровно в полдень в специально отведенном месте, уединенном и огражденном, без толп любопытствующих и лишних свидетелей. На афишах мелкой бегущей строкой упоминались лишь секунданты, обеспечивающие порядок и незыблемость условий проведения схватки. И, наверное, победы. Честной и бесспорной. Дающей право драконам (или тем, кто за ними стоит) и людям на сбор живой дани. Или свободу от него. Жизнь или смерть.

Вечером того же дня, до заката, повсюду на площадях должны были быть размещены говорящие афиши, вещающие о поединке, его исходе и победителе и наглядно демонстрирующие его изображение.

Таков сложившийся ритуал. Может быть, существующий именно для того, чтобы у кого-то была хоть маленькая надежда на лучшее. У людей или драконов?

Вся Вселенная функционирует по строгим законам, но даже их всеохватность не исключает шанса на победу — с кем бы ты ни сражался.

IV

Спасатель обычно прибывает на планету в сопровождении небольшой свиты. Как правило, среди свиты седовласый дедушка, еще крепкий на вид, здоровенный парень — с почти детской улыбкой и поведением недотепы, о котором кто-то должен постоянно заботиться, и миловидная девушка, заботящаяся о том, чтобы Спасатель везде успел. В том числе сняться в нескольких роликах, среди которых, опять же по старинной традиции, есть и благотворительные — в пользу пострадавших от очередного наводнения, пожара и прочих стихийных бедствий. Увы, неизбежных.

В галактике — только один Спасатель, он же — лучший из лучших. Его ждут повсюду, он должен везде успеть. И его команда должна это обеспечить.

Каждый из них нужен и играет в команде свою роль, создавая свиту Спасателя, его команду. Ведь помимо планетарных владык, будь то наследственных, военных или выбранных, множество обычных людей надеется встретиться со Спасателем и изложить ему свои просьбы о помощи. И это вовсе неправильно, если местные планетарные силы безопасности будут арестовывать всех, кто попытается прорваться к Спасателю. В том числе для этого существует и его команда, игроки которой могут и должны выслушать и… может, обещать, что в следующий раз Спасатель наверняка решит эту проблему.

V

Команда Спасателя галактики занималась своим привычным делом. Рубаха-парень перехватывал рвущихся к Спасателю страждущих, в основном подростков, и давал им советы, как нужно начать жить, «чтобы у тебя был шанс стать Спасателем». Мудрый дед решал организационные вопросы с местными властями и их настойчивыми женами, жаждущими пригласить Спасателя на специально устроенный в его честь бал или другое не менее важное торжественное мероприятие.

А девушка, закончив разбирать юридические документы, с заключением которых неизбежно связан любой визит Спасателя на любую планету, пошла переодеваться.