Спартанец

Талос ощутил, как по его коже пробежали мурашки. Ее вид напомнил ему об историях, которые Критолаос часто рассказывал перед сном, пытаясь помочь мальчику заснуть без капризов и слез. В одной из таких историй гарпия Келенос бродила по ночам в образе старухи, похищала детей и уносила их в свое грязное гнездо на далеком острове. «Глупости, – подумал Талос и посмотрел на приближавшуюся женщину. – Но почему старуха бродит одна по горам в столь поздний час?»

Женщина тем временем остановилась перед юношей и посмотрела на него серыми глазами, на дне которых мерцал зловещий огонек.

– Пастух, – молвила она хриплым голосом, – в этих краях живет человек по имени Карас. Я должна срочно увидеть его. Не скажешь ли, где я могу его найти?

Талос вздрогнул. Этого вопроса из уст странной женщины он никак не ожидал.

– Откуда ты знаешь его имя? – спросил он в изумлении.

– Не задавай мне вопросов, – властным голосом ответила старуха. – Лучше сам ответь на мой вопрос, если можешь.

Талос указал ей на тропинку, с которой она сошла.

– Вернись на тропинку, – сказал он, – и направляйся к горе. На развилке поверни налево, потом зайди в лес и иди прямо, пока не попадешь на поляну. На поляне ты увидишь родник, а у родника – хижину. Постучи в дверь три раза, и тебе откроет Карас. Ты уверена, – добавил он, – что тебе надо идти прямо сейчас? Скоро стемнеет, в ночном лесу очень опасно. Голодные волки часто нападают на наши стада.

– Я не боюсь волков, – ответила старуха с загадочной улыбкой и посмотрела на Талоса холодными глазами. – Да и ты, кажется, их не боишься. Может быть, ты и сам молодой волк?

Сказав это, она повернулась и молча продолжила путь. На ее длинном посохе висели систрумы, чей звон еще долго раздавался в сумерках. Талос зашел в дом, чтобы погреться у огня, но мурашки по его спине бегали не от холода.

– С кем ты там разговаривал? – спросила мать и подала Талосу миску с супом.

– С какой-то старухой, которую я никогда прежде не видел в наших краях. Она искала Караса.

– Караса? И где она сейчас?

– Пошла к верхнему ручью, к нему домой.

– Тебе не стоило ей говорить, где он живет. Карас, наверное, не хочет, чтобы к нему ходили незнакомцы.

– Что ты, мама, какой вред может причинить бедная старуха? Она, конечно, странная, но неопасная. Просто, наверное, она немного безумна. Одной отправиться в лес в столь поздний час…

Талос молча принялся за суп, вспоминая странный вопрос старухи: «Ты и сам молодой волк?» Именно так назвал его Критолаос перед смертью, и так его приветствовал Карас. Талос быстро доел суп, затем взял плащ и направился к двери.

– Куда ты собрался? – с тревогой спросила мать. – Уже стемнело, ночь сегодня безлунная. Ты же сам сказал, что не стоит беспокоиться о Карасе.

– Я не за него беспокоюсь. Бедную старушку могут растерзать волки.

– Она уже дошла до Караса, скорее всего. А если на нее действительно напали волки, то ей ничем не поможешь.

– Значит, я хочу узнать, кто она. И я хочу знать это сейчас. Не волнуйся и не переживай, если я не вернусь. Я вооружен и могу за себя постоять, а до дома Караса рукой подать. Ложись-ка спать, мама, ты, наверное, устала.

Юноша вышел и вскоре скрылся в темноте. Мать постояла в дверях, слушая, как его шаги растворяются в ночной тишине.

Грузная фигура Караса вырисовывалась в дверном проеме. За ним виднелась комната, освещенная красноватым пламенем, полыхающим в очаге. Мужчина широко раскрыл глаза, словно не мог им поверить.

– Периалла! – воскликнул он. – Как ты здесь очутилась?

– Впусти меня поскорее, – сказала старуха, – я продрогла.

Карас тотчас впустил ее. Старуха тут же села на табуретку и протянула руки к огню. Карас уселся рядом с ней.

– Ты проголодалась? – спросил он.

– Еще как. Я вышла из дома на рассвете и ничего не ела, кроме куска хлеба и сыра. У тебя есть вино? – спросила она. – У меня во рту пересохло.

Карас достал из шкафа бутыль и налил красного вина в деревянную чашу.

Старуха сделала несколько глотков, а Карас встал, чтобы убедиться, что дверь закрыта как следует, затем вернулся на свое место.

– Так что же у тебя стряслось? Ума не приложу, как ты здесь оказалась и как нашла меня, – сказал он и окинул ее подозрительным взглядом.

– Как я нашла тебя? О, Карас, – усмехнулась она, – разве кто-то может скрыться от Периаллы, пророчицы, голоса Дельфийского бога?

Карас опустил взгляд.

– Нет, – продолжила женщина, – не бойся, за мной никто не следил, но…

– Но?

– Но сдается мне, что у нас скоро будут гости.

Карас вздрогнул и тут же протянул руку к тяжелой дубине, прислоненной к стене за его спиной.

– Успокойся, – сказала старуха, – нам не угрожает опасность. Если чутье меня не подводит, по моим следам только что пошел молодой волк.

– Что ты хочешь этим сказать?