Спасение души несчастного. Том 1

У Чан откинулся на подушку и раскрыл книгу на середине, на неизвестной ему странице. На развороте слева был изображен худощавый и бледный нечестивец. Под изображением была подпись: «Демон Тьмы». Именно на него Мэн Чао указал, повторяя: «Явно он, явно! Он был окружен мраком? А вот ворон лишь тому подтверждение. Его черта – страсть ко всему черному, это касается и его обликов: ворон, пес, черный геккон или любая другая живность подходящего оттенка!»

У Чан задумался, и в его голове возникла цифра четыре. Именно столько раз ему на пути попадалось подобное зверье: ворон из деревеньки Та, кот в храме Вечной памяти, странный незнакомец, появившийся из ниоткуда в водах реки Шуйлун и облачившийся в птицу, а также пернатый из его ночных видений. И это он еще не считал, сколько раз на горе Хэншань сталкивался с подобной живностью.

Перевернув страницу, он пробежался глазами по другой надписи внизу: «Демон Душ». Лицо нечестивца действительно было чем-то схоже с неизвестным человеком из видений наследника: хитрый прищур, довольно обаятельная улыбка и темные волосы чуть ниже плеча. Но на последнее нельзя полагаться: если полистать сборник от начала до конца, то многие тут нарисованы лишь тушью, хотя в действительности, судя по письменному описанию, темноволосыми не были. Так что каждый портрет в сборнике, думалось У Чану, был написан крайне неправдоподобно. Местами даже можно заметить, как художник нервничал, создавая лик демона. А все из-за страха смертных перед Небесами, которые могли разгневаться из-за слишком красивого, притягательного изображения нечестивцев. С описательной частью дела обстояли куда лучше. Здесь люди постарались на славу. Боги – светлые духи-покровители, о которых смертные думают только хорошо, как бы там на самом деле ни было. Демоны – скверные существа, грязь к которым так и липнет, так что можно приписать им пару мерзких поступков, от них ведь не убудет, верно?

У Чан трезво осознавал, что эта подпись – «Демон Душ» – ничего хорошего ему не сулит. В третьем томе «Демонов и тьмы» о нем было написано много. Он ужасал всех не столько своими деяниями, сколько вопиющей загадочностью, неизвестностью, которая сочилась даже из его внешнего образа: никто не знал, что за тварь скрывается за маской демона Душ. Когда первого нечестивца, прозванного так, не стало, никто – ни небожители, ни смертные, ни даже многие из живущих во тьме – так и не увидел истинного лица следующего всемогущего владыки царства демонов. Следующий демон Душ словно растворился в тени и отдавал обезличенные приказы через своих доверенных. Темный владыка – самый богатый по количеству душ. И если многие из нечестивцев повышают свое могущество путем поглощения заблудших призраков или отнятых человеческих жизней, то он с этим не спешит. Невозможно представить, что за сила течет в его венах, ведь только по слухам его накопленный и припрятанный «душевный капитал» равен количеству людей, проживающих на Востоке или Севере. Видимо, поэтому он скрывает свою личность ото всех.

Тайна, повисшая над демоном Душ, пугала не только молодого наследника клана У и других смертных, но и всех небожителей. Для последних существовали три непостижимых вопроса: как можно найти того, кого не существует, откуда ждать удар и почему демон Душ бездействует? Над последней загадкой мучились как живущие под облаками, так и обитатели небесной столицы. Со временем все пришли к консенсусу, который вполне всех устраивал: этот демон – не более чем призрак, который сгинул и превратился в сказание.

И если этот не известный никому казался сейчас лишь страшным мифом, то предыдущий, демон Тьмы, был реальным ужасом, ведь он неоднократно давал о себе знать У Чану.

Глава 24 Часть 1 Господин Черный Феникс

Утром У Чана разбудил влетевший в его покои Мэн Чао. Ночь Северного убийцы демонов и так прошла мерзопакостно – ему пришлось обернуться вокруг своей оси восемьсот раз, прежде чем наконец уснуть и позабыть о лежащем на подушке сборнике, а сейчас головная боль снова вернулась. Как тут трезво думать, когда над ухом горланят?

Мэн Чао не унимался даже после утренней встречи с владыкой Луань, во время которой голова болела и у всех присутствующих. Когда юноши вошли в зал, Ба Вэньлинь, восседая напротив владыки и заручившись поддержкой других господ с Юго-Запада, требовала от достопочтенного объяснений по поводу случившегося в ущелье Шуйлун. Именуемый Луань Фэнхуа оказался человеком терпеливым и добродушным: он вежливо слушал все предвзятые обвинения наследницы Юга, не возмутившись ее словам. Лицо покорного господина лишь слегка заалело в смущении.

Легкая, несколько неловкая улыбка подчеркнула его сходство с единственной дочерью Ай: они были настолько похожи в своем поведении, что, казалось, от горячих выражений южанки он вот-вот начнет бледнеть и прикрывать лицо рукавом. И видя свое преимущество перед робким владыкой, юная госпожа продолжала на него налегать, пока не появился Мэн Чао. Войдя в зал, он тут же вмешался в разговор: