Спасение души несчастного. Том 2

В темноте блеснула пара глаз. Покрытая угольной шерстью лапа размером с ладонь взрослого человека шагнула к нему. Это была огромная черная собака, до этой самой секунды из укрытия наблюдавшая за всадником. Стоило их взглядам встретиться, и псом овладел дикий голод. Он зарычал, показывая, что не отступит. Теперь путь вперед перегорожен: чуть поверни коня боком, чтобы объехать препятствие, и на него набросятся.

Сяобай от отчаяния прокричал:

– Прошу, уйди! – Он считал: если шанс есть и это горный дух, то он поймет его речь и, может быть, смилуется. – Бери у меня что хочешь, но только потом!

Неясно, что именно повлияло на поведение пса – наивная просьба или же безудержное улюлюканье и посвистывание солдат поблизости, – но он отступил. Медленно закрыв пасть, животное попятилось и скрылось в кустах. Однако было уже поздно: отряд южан оказался перед беглецом. При виде их ликующих лиц и нечеловеческого оскала можно было подумать, что они самые что ни на есть людоеды, которые загоняют в угол свой ужин.

Сяобай без промедления дернул коня за вожжи и повернул в другую сторону. Уж пусть будет как будет, вдруг на этот раз тоже повезет и во мгле лучники промажут? Но вот что странно: сколько бы они ни гнались за единственным выжившим Го, а тот ни убегал, они так и не вынули ни одной стрелы из колчана и не пустили ему в спину.

Солдат пришпорил своего и так рвущегося вперед скакуна и поравнялся с Сяобаем. Не успел мальчик повернуть к нему голову, как тут же был выбит из седла чьим-то сапогом. Второй раз свалившись на землю, он больше не терял времени – побежал дальше.

Солдаты загоняли ребенка, как маленького зверька. Они несколько раз догоняли и сбивали с его ног, но только чтобы потешиться над беспомощностью жертвы, а затем, позволив отбежать немного вперед, опять настигали его.

В конце концов все оказались у края обрыва. До моря было два-три чжана высоты, а внизу – острые, как ножи, скалы. Только потерявший волю к жизни или самый уверенный в своих силах прыгнет туда.

Увидев, что его окружили, Сяобай в изнеможении рухнул на колени. Легкие пекло от долгого бега, но он не собирался сдаваться.

– Что делает этот сопляк?

– Куда пополз, мелюзга?

Сяобай, подтягиваясь вперед, цеплялся за куски земли, как за выступы на стене. Нельзя было, чтобы все кончилось вот так, должно же было что-то произойти, что изменит его положение, – так, по крайней мере, он повторял про себя, не слушая, что ему говорят. Один из преследователей неторопливо спешился, так же медленно обошел мальчика, встал на его пути и присел:

– Зачем убегаешь? Ты же избранный Небесами. Не хочешь дать нам отпор, воспользовавшись своей особенностью? – Не нужно было и головы поднимать, чтобы понять: своим вопросом он хотел унизить сына знатной семьи.

Его товарищи рассмеялись:

– Ты ему еще свой меч предложи!

– Курицу и ту не напугает, он же совсем зеленый – даже церемонию Посвящения в будущие боги еще не прошел!

– Дай ему затрещину, чтобы отвечал, когда спрашивают!

Солдат схватил Сяобая за ворот, рывком поднял на ноги и ударил. Вот только это был не шлепок по лицу или затылку. Неожиданно прилетевший удар под дых был полон мужской силы и злобы – такой не каждый взрослый-то выдержит.

– Сволота! Столько ехал, а ты даже в лицо мне не посмотришь? Где мое вознаграждение?

Сяобай выстоял, превозмогая боль, и лишь согнулся пополам.

– Ну! Ну! – воскликнул один из южан на коне. – Ты поаккуратнее, куда так лупишь? Убьешь ненароком раньше времени.

– Он же не обычный смертный, пару ударов перенесет. Или что, рады оказаться здесь, пока родные одни дома? И было бы ради чего! – Он взялся за копну растрепанных, мокрых от пота волос Сяобая и с усилием вынудил его поднять голову. – По факту ведь просто так! Мои жена, сын и две дочери сейчас никак не защищены от мятежников, но меня отправили на Восток.

Кроме ребенка – у него, казалось, рассудок после удара поплыл, – все слушали солдата с пониманием во взгляде. Конфликт между Югом и Западом находился в самом разгаре. Многие из-за этого были уже изрядно вымотаны морально и хотели справедливости.

– И что это за война без захвата земель? Сколько погибло наших по пути сюда, и всего-то ради одного сопляка? Плевать я хотел на их нынешних и будущих божеств, они тоже наших не почитают!

– Старший глава верно говорил, – дополнил мужчина слова товарища, – люди на Востоке не несут ответственности за свое поведение ни перед окружающими, ни перед Небесами, они не ставят нас ни во что – оскорбляют, плюют в лицо, помогая нашим недоброжелателям. У нас есть семьи, но тут это никого не заботит!

– Этот щенок уже впитал в себя все самое плохое от родных! – Услышав это, Сяобай поднял мутный взгляд на говорящего. – Все правильно достопочтенный Ба делает: таким, как он, нельзя позволить вознестись! Прикрываясь благими намерениями, он пошатнет репутацию южных богов, а значит, и наше существование!