Спасибо. Вы смогли...

Да, дела… — Кошевой нахмурился, потирая под- бородок, затем пододвинул карту поближе к Ради- ку: — Где именно он ждет?

Вот, точно здесь, — мальчик карандашом уве- ренно нарисовал на листе едва заметную точку, затем выжидающе взглянул надруга.

Обычно решения Олег принимал не торопясь, обдуманно, все хорошенько взвесив. Но война неот- вратимо вносила свои коррективы, не в первый раз уже подкидывая ему задачи со множеством неизвест- ных, совершенно не оставляя времени на раздумья. Приходилось действовать решительно и быстро.

А выбора нет. В-выяснять, кто это и что именно ему известно, нужно срочно, — наконец проговорил он, задумчиво барабаня пальцами по столу и неот- рывно глядя на серую точку-отметку. Только едва за- метное заикание выдавало взволнованность Кошевого, в остальном же внешне он оставался совершенно спо- койным. Быстро встав из-за стола, он продолжил: — Я сейчас же иду на встречу с лесным дядей. Третья- кевичу и Тюленину сообщишь обо всем максимально подробно, немедленно. Далеепоцепочке. Любойценой я постараюсь все выяснить и к утру быть дома. Если все же к рассвету я не появлюсь, делайте соответствующие выводы и действуйте незамедлительно.

Понял. Счастливо, до встречи. Я побежал опове- щать ребят, — серьезно кивнул Радик и направился в сени. Быстро обувшись, он аккуратно отворил дверь и, внимательно озираясь по сторонам, выбежал на улицу, скрываясь втемноте.

Олег тем временем уже накинул пальто и надел шапку. Новости Радик принес странные, тревожные, а потому затягивать с этим нельзя было ни в коем слу- чае — необходимо разобраться со всем немедленно…

Сынок, куда же ты опять ночью? — взволно- ванный шепот Елены Николаевны заставил его обернуться. Мать вновь стояла у двери, прижимая к сердцу ладони, и высокий лоб ее избороздили глу- бокие морщинкитревоги.

Мам, очень прогуляться нужно. Я постараюсь по- быстрее. Ты не волнуйся, хорошо? — Кошевой, бодро улыбнувшись, подошел к ней и покрепче обнял мать. Сейчас почему-то женщина казалась удивительно хрупкой и ранимой — он вдруг увидел это очень ясно. Елена Николаевна отвернулась, чтобы Олег не увидел вновь навернувшихся на глаза слез. Она все прекрасно понимала. Мать как никто другой знает и чувствует своего ребенка. Она растила его, видела, как война меняла его, заставив мальчика повзрослеть куда быстрее, чем ей бы того хотелось. Женщина хо- рошо знала и характер Олега. Что по-другому он все равно не сможет, тоже было ясно с самого начала. А отговаривать — и вовсе бесполезно. Поэтому и пла- кала она ночами — тихонечко, в подушку, чтобы никто не слышал. Но сердце ведь живое, не каменное: разве могла мать не волноваться за своего единственного

сына? Нет. Это было выше ее сил, что и так были до предела истощены войной. Немыслимо и совершенно невозможно…

Олежек, прошу тебя, пожалуйста, аккуратнее! — все же взяв себя в руки, дрожащим голосом прошеп- тала Елена Николаевна и прижалась губами к родной пухловатой щеке.

Хорошо, мам, не бойся. Я скоро, обещаю, — от- ветил сын и, внимательно осматриваясь, быстрым шагом вышел из дома, направляясь в сторону леса. Он уже не видел, как мать украдкой перекрестила его вслед, провожая взглядом одинокую фигурку.

ГЛАВА 9

Я уже окончательно замерз и подумывал о возвра- щении в машину на ночлег, когда вдалеке послыша- лись торопливые шаги, сопровождаемые монотонным поскрипыванием снега. Кто-то шел по направлению ко мне, довольно быстро приближаясь. Мне вновь пришлось внимательно вглядываться в ночную те- мень, затаившись в тени высокого дуба. Постепенно звук становился громче. Вскоре из-за деревьев пока- зался размытый силуэт, а еще спустя минуту можно было различить четкие очертания довольно высокой мальчишеской фигуры. Я терпеливо ждал, когда он подойдет поближе, на всякий случай прислушиваясь, не скрипнет ли где-то в отдалении снег под подошва- ми сапог. Впрочем, в лесу стояла тишина. Парень пришел совершенно один. Окончательно убедившись в этом и дождавшись, когда он оказался совсем рядом, я вышел из-за дерева, сделав шаг к нему. Сомнений быть не могло: это был Олег Кошевой. Парень оста- новился напротив, внимательно разглядывая меня, и я осторожно началразговор:

Здравствуй, Олег. Я просил Радика организовать нам встречу. Это очень важно. Меня зовут Валерий.

Здравствуйте. А меня вы уже знаете, видимо, — коротко ответил он крепким рукопожатием на друже- любно протянутую мною ладонь.