Спаситель

Генерал в тёплом сюртуке одобрительно переглянулся с полковником, развернул холёной рукой бакенбарды. Насквозь прожёг острым взглядом вытянувшегося в струнку юнца.

— Гм-да… Приказать, я вам скажу, недолго. Приказание надо вы-пол-нить-с! Верхом ездите?

Корнет понял вопрос и просто ответил:

— Так точно, езжу.

— Ага… По топографии сколько на выпуск?

— Средний бал выпуска двенадцать, ваше превосходительство.

— Ого? Пистолет!.. Стало быть, не заблудитесь? В таком случае глядите сюда.

Генерал проехался твёрдым, обточенным ногтем по приколотой кнопками к столу двухвёрстке.

— Это?

— Перевал, ваше превосходительство.

— Это?

— Седловина, ваше превосходительство. Террасами сходит в долину. Так точно… саженей сорок.

— Угу… Видите, вправо от перевала круглая батарея? Ну, хоть не шесть вёрст, а семь с половиной. Сумеете вы добраться ночью туда?

— Думаю, что сумею, ваше превосходительство.

— А знаете, чем это пахнет?

— Не могу знать.

— «Владимиром». Да, да, да… Только я вам скажу, я за моих ординарцев даром Кладищева не тревожу. «Владимир» по статуту… Ежели вернётесь. Понимаете — ежели вернётесь. Ну а не вернётесь, чур, на том свете на меня Богу не ябедничать.

— Рад стараться.

— Алексей Николаич, каков петушок?

Генерал внезапно переменил тон, стал кидать сухо, будто сердясь:

— За батареей лощинка. Видите? В лощинке сухари. Вот именно… Транспорт шёл к Сулейману. Коней успели подлецы выпрячь и удрали. С батареи взять весь подвижной состав. Слышите, весь! Ежели не хватит, прикажете моим именем господам офицерам уступить верховых. Транспорт пойдёт долиной, кругом. Вы же немедля назад.

— Слушаю, ваше превосходительство.

Звонкий молодой голос корнета насквозь пропитался радостью. С первых шагов — и ответственная командировка.

Генерал будто читал его мысли, настойчиво добавил, по привычке коверкая неугомонными пальцами «клячку»:

— Я вам скажу… Дело важнее, чем кажется на взгляд. Держите, голубчик, в голове, что от этих сухарей зависит вопрос: поспеем ли мы поддержать Мирского. Князь ждёт уже нас, но там у нас свои соображения… А сухари нужны во что бы то ни стало. В этих сухарях судьба не только Шипки, а… Адрианополя. Поняли? Барано-ок! Лётом — к Дукмасову. Пусть он уступит корнету на сегодня своего серого.

Молодой улан, забыв субординацию, умоляюще перебил генерала:

— Ваше превосходительство… Виноват… Ради Бога. Разрешите мне на своём. Подо мной два своих в походе. Собственного табуна, ваше превосходительство.

— Пожалуйста, пожалуйста. Вы, стало быть, помещик? А… Почти соседи, ежели от Рамбова считать. Ну, с Богом!

Помолчав, генерал продолжал:

— Алексей Николаич снабдит вас сейчас двухвёрсткой. Компас у вас есть? Кстати, Дукмасов снял мимоездом кроки с этого дюйма. Вот… Теперь вам ещё легче ориентироваться. Кстати, голубчик, совет: не набивайте кобуры провизией. Четвёртка шоколаду да глоток коньяку на морозе лучше целого окорока. Курковский! Корнету на дорожку посошок!..

Генерал кивнул бровью, и денщик в нитяных, не вполне ещё утерявших белый цвет перчатках вырос перед молодым офицером с подносиком, заплесканным срывавшейся с бокала душистой пеной.

III

Возле занесённого снегом обломка скалы, того самого, который давеча, по пути на батарею, корнет Елецкий принял за часового турецкого пикета, артиллерист-провожатый остановился, махнул рукавицей под спрятанный в башлык козырёк, просипел простуженным горлом:

— До этих местов вашскродие приказано проводить. Прикажете назад оборотиться?

Корнет торопливо распахнул полушубок.

— Спасибо, голубчик. Теперь я один доберусь. Я как раз на этом свёртке чуть не сбился. Спасибо. На-ка тебе за работу.

— Благодарим покорно.

Солдатик зажал в рукавице целковый, ступил два-три шага и сразу слился с мутным белесым фоном снежного покрова. Через секунду невидимкой не то с земли, не то с неба донеслось знакомое простуженное сипенье:

— Дай Бог час, вашскродие. Более всего за овражком опасайтесь. На отряд тропочка по гребню, а прямиком шлях на Шейново. Сохрани Бог, не замело бы…

Корнет шевельнул шенкелем, и мохнатый донской конёк, пофырчав на ветер, двинулся вперёд, осторожно переступая копытами.

Из ущелья откуда-то вырвался ветер, сорвал с сугроба белый полог, взметнул кверху и обсыпал разгорячённое лицо офицера острыми иглами.

— Левей, левей подавайся! — просипело позади. — Левей, ваше благородие. Чтобы овражек с правой руки-и… авой-ава-а-а!..

Ветер опять рванул из ущелья, разжевал слова и погнал их назад, в горло кричавшего.

Молодой офицер поправился в седле, подобрал поводья.

Поручение выполнено. Он сам съездил к обозу, подождал, пока запрягали, и вернулся на батарею лишь тогда, когда заскрипела, заголосила под дружным усилием привычных к тяжести артиллерийских уносных передняя арба с драгоценным грузом.

Командир напоил его чаем в землянке. Вот живут люди. И не день и не два. А он ещё ахнул первую минуту при виде своего помещения в отряде.