Спасти Ивановку

Мужик скинул шапку, тулуп и остался в одном грязном халате, на спине которого красовалась огромная заплатка в виде бубнового туза. Сел он за стол и принялся с превеликой жадностью поглощать еду.

Баба взвизгнула:

— И я хавать хочу!

Однако мужик посмотрел на нее долгим тяжелым взглядом и грохнул кулаком по столу:

— Цыц, шавка, сначала шмон в хате наведи.

Баба принялась осматриваться.

— Да тут пусто, нет ничего!

— На печи глянь, я чую, там есть что-то.

Беата с Сонькой, не сговариваясь, бесшумно нырнули под тулупы и замерли. Больше всего им хотелось в ту минуту превратиться в мышей, кошек, в кого угодно, лишь бы не заметили.

Баба залезла на печь, сделала одно ловкое движение и тут же спрыгнула на пол.

— Перстенек нашла! — завизжала она пронзительно, а мужик в ответ довольно захихикал:

— Хи-хи-хи! — Смех обоих звучал отвратительно и вульгарно.

Неожиданно дверь со скрипом отворилась, и вошел кто-то еще. Вошедший затопал ногами, отряхивая снег с сапог и заорал:

— Вы что здесь делаете? Еле нашел вас! Ну-ка марш за мной!

Дверь захлопнулась, слышно было, как скрипит снег под удаляющимися шагами.

Воцарилась полная тишина.

Минут несколько девицы продолжали лежать, не шелохнувшись и затаив дыхание. Наконец, Сонька одними губами прошептала:

— Вроде тихо.

Стали выползать из-под тулупов. Слезли с печки. Беата зажала нос пальцами.

— Фу, какая же вонь от них! Меня сейчас вырвет.

— Сколько еды придется выбросить, — вторила ей Сонька, — даже собаки жрать не будут после этих.

— Давай потом выбросим, побежали лучше отсюда. Эх, колечко мое из кармана вытащили, суки! А оно ведь с рубином, мне его прабабушка еще в Польше подарила! — расстроилась Беата. — Все гадание нам испортили!

— Ой, — спохватилась Сонька, — а как же теперь? Получается, суженого мы так и не увидели?

— Смотря как поглядеть. Мужик сюда пришел? Пришел. Жрал? Жрал. Вот он и есть твой суженый. Да ладно, не реви, может суженый не он, а тот, который пришел их забрать.

— Так я ж его даже не видела!

— Зато слышала, по голосу узнаешь.

Одевшись и выйдя из избы, они заметили какой-то переполох возле казармы. Кучкой стояли какие-то странные, совершенно не похожие на обитателей станицы, люди, их было немного, человек десять примерно. К зданию из красного кирпича подтягивались казаки, недоуменно смотрели на непонятных пришельцев и заходили внутрь.

Не сговариваясь, девушки подошли поближе. Да, оборванцев было ровно десять. Это были вроде разные люди, но схожие чем-то одним неуловимым, у всех были страшные морды, совсем как у тех, которые только что так напугали девушек. В темноте не разглядеть было шрамов и прочих прелестей, но на всех лежала общая страшная печать какого-то зла и безысходности.

— Спиридон! – окликнула Беата, увидев подходящего к зданию Курилова.

Тот обернулся:

— Что вы здесь делаете?

— Погулять вышли, — девушки подошли поближе. — Не знаешь, это что за нечисть? — она кивнула в сторону кучки замерзающих, топчущихся на одном месте, людишек.

— Наши как раз идут узнавать. Лушин рассказывал, увидел он их издалека, хотел спросить, мол, ребята, вы из какой станицы сюда пришли? А потом вгляделся в их рожи да понял, что никакие они не казаки, не бывает таких в станицах. Мы сейчас в казарме собираемся, будем допрашивать того, кто их привел сюда.

— Ой, а у них старший есть, да? — заинтересовалась Сонька и пихнула Беату: — Кто же их сюда привел?

— Да сам еще не знаю, — рассмеялся Спиридон, — могу зайти к вам после, рассказать.

— Ждем-ждем, — и девицы побежали скорей готовиться к приходу дорогого гостя.

Сонька в своих радужных мечтах представляла, как Спиридон приведет с собой того парня-командира, как она узнает его голос, угостит медовыми пряниками, и он обязательно влюбится. А что, она уже влюблена, он тоже влюбится, глядишь, и свадьба не за горами.

В казарме стоял невообразимый шум, пока Травин не поднял руку, призывая казаков к тишине.

— Итак, ребята, — сказал он, — прежде чем ругаться и паниковать, давайте выслушаем господина Портнова, а потом уж начнем решать, что нам делать.

Вперед выступил человек, черноволосый, черноглазый, с красным лицом. На нем была офицерская форма Забайкальского войска — черный мундир с простым красным воротничком, без петличек, серые суконные шаровары, папаху из собачьего меха он держал в руках.

— Пришли мы сюда с Карийской каторги, с золотых приисков.

«Так это же пятьсот километров от Читы!» — присвистнул мысленно Спиридон. Сколько же они сюда добирались?

— Живется узникам, как вы понимаете, нелегко, — продолжал между тем Портнов, — зимой и летом, в жару и холод, по десять часов в день, бегают они с тачками, гружеными камнями или песком. При этом терпят постоянные удары штыками и прикладами для ускорения, так сказать. Провинившиеся подвергаются поркам, многие погибают в первые же годы каторги.

— Так не просто ж так их сослали на каторгу! — выкрикнул кто-то из казаков.

— Согласен, — ответил Портнов, — не просто так. Много среди них убийц, разбойников и прочих лихих людей. Почему я привел их сюда, хотите вы спросить? Для этого прошу запастись терпением и внимательно меня выслушать.