Спасти заколдованного короля

Остаток вечера мы наслаждались нежной мелодией арф, хрустальным переливом флейт и чарующими звуками клавесина. А еще напитками и закусками.

За время своего вынужденного заточения я успела понять, как тяжело мне будет привыкнуть к традиционной эльфийской кухне. Блюда, которые подавали к королевскому столу, были легкими, красивыми, изысканными, но неизменно вегетарианскими. Остроухий народ обожал овощи, сочетал их с рисом, козьим сыром, грибами, запекал, тушил, готовил на пару и хрустел свеженькими. Местные повара создавали изумительные на вид и вкус десерты из фруктов и ягод. А фрукты и ягоды росли здесь самые разнообразные, некоторые я увидела и попробовала впервые. Нередко в свои кушанья эльфы добавляли орехи и семена — тыквы, льна, подсолнечника.

А какой они пекли хлеб! Белый, воздушный, с разными добавками.

В общем, готовить ушастые любили и умели, но пантера во мне отчаянно требовала мяса.

Последние ночи оно мне даже снилось — сочная буженина, ароматная полосатая грудинка, румяные кусочки свиного шашлыка на шпажках, куриная голень с золотистой корочкой. Я просыпалась, а подушка подо мной была влажная от слюны.

К счастью, кроме хлеба и овощей, эльфы несколько раз в неделю баловали себя рыбой. Это спасало, но мясо все равно стало для меня наваждением.

Я чувствовала, что, сколько бы ни ела, не могла утолить голод до конца.

После того как мы с Илри объявили о нашей помолвке, из спальни погибшей принцессы меня переселили в покои, которые находились рядом с королевскими. Жить в одной комнате нам с женихом пока не позволяли приличия, но Сима продолжал ночами тайком ото всех пробираться в мою постель.

Днем его величество обычно был загружен делами, я тоже не скучала — усиленно учила с альвом Гаэлиэлем эльфийский, знакомилась с историей народа, которым правил мой будущий муж, гуляла по дворцу в компании навязанных мне охранников, наслаждалась восхитительной природой этого места.

Кроме того, полным ходом шла подготовка к свадьбе.

Меня посетил придворный портной, веками одевающий королевскую семью, снял мерки и предложил на выбор десятки тканей. После мы обсудили фасон будущего наряда. Поскольку я еще не владела языком в должной мере, переводчиком выступил альв Гаэлиэль. Он же помог мне составить меню к свадебному пиру.

Как же мне хотелось добавить на стол несколько мясных блюд!

Я чувствовала, как растет недовольство моего внутреннего зверя. Пантера во мне рычала от голода и все чаще обнажала клыки. В гробу она видела рагу из кабачков и фруктово-ягодные пирожные.

В конце концов я решила выйти на охоту. В Розовый лес.

Глава 45

Я долго думала, говорить или не говорить Симе о своих планах, но в итоге решила — надо. Чтобы подстраховал меня и не нервничал, и чтобы предупредил своих людей на границе во избежание недоразумений.

Как я и ожидала, мои намерения не вызвали у Саилрима восторга. Жених был недоволен, хотел мне помешать, обещал отправить своих лучников на охоту и подстрелить какую-нибудь дичь, говорил, что Розовый лес опасен, а я совсем неопытная пантера.

Но даже у неопытной пантеры есть инстинкты, и мои — стремительно просыпались.

Дело было не только в гастрономических предпочтениях, зверь во мне жаждал погони, азарта, адреналина.

— Елена, ты уверена?

Я кивнула.

В тень деревьев мы зашли вместе, держась за руки. Убедившись, что рядом никого нет, Илри помог мне раздеться, взял в руки мое платье и пообещал ждать меня здесь, под кроной раскидистого вяза.

— Только, прошу тебя, охоться в границах Маарлинэля.

С улыбкой я пообещала жениху быть осторожной.

С некоторых пор я чувствовала полное родство с моим внутренним зверем и жонглировала своими ипостасями с ловкостью настоящего циркача. Раз — и деревья стали выше, земля ближе, запахи острее.

Махнув на прощанье хвостом, я метнулась в дремучую чащу и навострила уши. Некоторое время я кралась между деревьями, прислушиваясь к лесным шорохам. С западной стороны доносилось пение кукушки, на востоке мышь зарывалась в нору, где-то долбил по дереву дятел. Я шла, пока не перестала улавливать за спиной звук дыхания Саилрима.

В лесу было темно, но изредка солнце пробивалось сквозь густые кроны и косыми лучами золотило воздух, подсвечивало узоры путины между ветками кустов.

Под лапами пружинил мох. В поисках добычи я раздула ноздри и напрягла слух. С севера ветер принес запах женского пота, смешанный с терпким ароматом багульника, — фейри.

Я сменила направление, стараясь держаться подальше от этих красноволосых дамочек.

Добычу я сначала учуяла и только потом увидела, как между деревьями мелькнуло пушистое тельце с длинными ушами. Инстинкт охотника вогнал в меня шпоры, заставив немедленно пуститься в погоню.

Хорошо! Свобода! Воздух в лицо (то есть в морду), мышцы сокращаются, сердце в груди стучит, кровь бежит по венам все быстрее и быстрее. Я в своей стихии! Счастье и гармония.