Спасти заколдованного короля

Восторг погони захватил меня настолько, что я не заметила, как пересекла границу королевства и углубилась в чащу Розового леса. За широким ручьем, полным гладких камней, торчащих из воды, я наконец-то настигла свою добычу. Зубы сомкнулись на серой шубке зайца, и я услышала хруст его костей. Если раньше, поедая сырое мясо и ощущая во рту горячую терпкость крови, я вместе с голодом испытывала брезгливость, то теперь — триумф победы. Моя человеческая и животная часть пришли к согласию.

Одного зайца мне было мало, и я решила продолжить охоту, вернувшись на земли Маарлинэля, но тут меня насторожил странный звук. Словно сухая ветка хрустнула под лапой крупного хищника. Я прижала уши к голове.

Затряслись кусты на другом берегу ручья. И снова стало тихо и спокойно. Тот, кто бродил в тех зарослях и шумел ветками, ушел. Или затаился?

Медленно, не теряя бдительности, я двинулась вдоль звенящей воды. Кроны деревьев бросали на меня густую тень. Меня не покидало тревожное ощущение, что за мной следят.

Обоняние подводило. Как всегда после еды, нос был забит запахом свежей крови, и я несколько раз громко фыркнула, чтобы вернуть себе идеальный нюх. И сразу учуяла рядом зверя. Не просто зверя — своего сородича.

Шлейф знакомого животного запаха тянулся вверх, к деревьям над моей головой.

Я проследила за ним взглядом.

Из зеленой листвы на меня смотрели круглые желтые глаза пантеры.

Обнаружив, что его заметили, зверь зарычал, и в его рычании я услышала: «Кто ты такая? Почему на тебе отпечаток моего запаха? Как такое возможно?»

Отпечаток запаха?

Я невольно принюхалась и без труда учуяла в незнакомце на дереве своего родственника.

В отличие от этого оборотня, я не задавалась вопросами. Картина в моей голове сложилась сразу.

И захлестнул гнев. Я сама не заметила, как оскалила клыки.

Скрипнула ветка дуба. Зашелестели листья. Мелькнула в просветах зелени черная блестящая шкура.

Быстрым слитным движением пантера спрыгнула с дерева и мягко приземлилась на лапы. Желтые глаза поймали мой взгляд.

«У меня нет детенышей…»

Мы говорили без слов, на языке животных. Оборотень передо мной вызывал у меня глубокое чувство гадливости. Стоило вспомнить, что он сотворил с беззащитной девушкой в лесу… Пусть я не настоящая Лиена Войс и Грация Войс не моя мать, насильники всех мастей мне омерзительны.

«…нет детенышей, но ты пахнешь моей родной кровью. Это невозможно».

Раздувая ноздри, он принялся обходить меня по кругу. Я следила за тем, чтобы все время оставаться к нему лицом. Поворачиваться спиной можно лишь к тому, кому доверяешь.

«Почему невозможно? Почему ты так уверен, что не успел наплодить детей?»

«Потому что я один из немногих избранных, кто отмечен великим кошачьим богом».

Было так странно улавливать в зверином рычании, в этих низких рокочущих звуках, смысл.

«Что это значит?»

«Как ты, оборотень, можешь не знать? У меня на хвосте его печать», — и длинный темный хвост скользнул в воздухе перед моим лицом. Среди черной лоснящейся шерсти я увидела небольшое пятно белого цвета, по форме напоминающее звериный клык. Метка кошачьего бога?

Бывшая хозяйка моего тела Лиена Войс ничего не слышала о традициях и верованиях пантер, впрочем, как и любой другой человек в Аликансе, не обладающий звериным геном. Я лишь отстраненно отметила, что у меня на хвосте такого знака нет.

«Лишь одна самка способна дать мне потомство, — продолжил насильник, — та, что составит мне идеальную пару. Обещанная мне богами избранница. Эту женщину я пока не встретил».

Стало грустно. И гадко. И немного обидно за участь Грации Войс, которая до того, что с ней случилось, была, судя по всему, неплохим человеком — смелым и преданным.

В отличие от хвостатого папаши Лиены, я уже осознала весь ужас ошибки, совершенной им много лет назад. Вот так взять и одним днем разрушить собственное счастье, а заодно и счастье женщины, предназначенной тебе судьбой. И платить по счетам годами. Жаль, что последствия этой роковой ошибки несли на своих плечах оба — не только насильник, но и жертва.

«Все еще ждешь ее? Свою избранницу?»

«Жду».

Зверь посмотрел на меня так, словно тоже начал что-то понимать. Желтые глаза темнели, постепенно наполняясь ужасом.

«Не жди, — отрезала я беспощадно, без капли жалости. — Ты ее сломал. И теперь вместо любви у нее для тебя лишь ненависть».

Воцарилась звенящая тишина.

Я слышала, как участилось дыхание зверя, как громче забилось его гнилое сердце, как острые когти на лапах вылезли наружу и вонзились в землю. Животный запах, исходящий от тела оборотня, стал плотнее и гуще.

«Та дева… С розовыми волосами… Вот почему я…»

Я молчала, позволяя жуткому осознанию трагедии затопить разум насильника. Больно? И правильно. Так и должно быть. Мучайся, понимая, что натворил — собственными руками сломал судьбы сразу двоим.

«Где она сейчас? — Зверь снова принюхивался ко мне, чуя кровное родство. — Я должен…»

«Не надо. Она тебя ненавидит и правильно делает».

Я вспомнила, какой была Грация Войс до того, как ее душу и тело растоптали, и мне стало больно.

«Человечка. Разве мог я подумать, что моя избранница — человечка?»