Спектр

— Я знаю об особенностях расы дио-дао, — сухо сказал Кадрах. — Не считай меня невеждой, друг. Но меня все равно потрясает, как они ухитряются существовать и развивать свою цивилизацию.

— Ты поймёшь, — успокоил его Мартин. — Нам надо найти приют на ночь, Кадрах.

— Гостиница?

— Очень дорого, — признался Мартин. — Гостиница при таможне — и то куда дешевле. Но у меня есть знакомый среди дио-дао. Если он ещё жив…

— Пойдём, — легко согласился Кадрах. — И не будем мешкать, ведь он может умереть в любую минуту. Так?

— Точно, — согласился Мартин. — В путь.

3

Это был маленький скромный купол — типичное обиталище одинокой особи дио-дао. Короткоживущая раса не любила сковывать себя привязанностями, и лишь немногие создавали семьи.

— Должно быть, здесь, — сказал Мартин, изучая сложный геометрический орнамент на двери. — У них не принято называть улицы и нумеровать дома, но…

— Настолько регламентированное общество — и нет нумерации домов? — удивился геддар.

— Может быть, именно поэтому? — вопросом ответил Мартин. — Да, кажется, здесь.

Он потянул деревянный рычажок, выступающий из стены. Из-за двери гулко отозвался гонг.

— Если даже твой друг умер, его сын должен знать тебя, — заметил Кадрах.

— Это совсем другое, — покачал головой Мартин. — Куда удачнее, если он ещё не родился. Тогда я становлюсь другом рода. Тем, кто знал несколько поколений.

Они ждали долго — минуты три-четыре. По улице прошли несколько дио-дао, закутанных в меховые куртки. На чужаков они косились с явным любопытством, но вопросов не задавали.

— Подмораживает, — заметил Мартин, топчась на месте. — Ну, где ты там…

Дверь открылась.

Дио-дао, стоящий на пороге, был стар. Даже дома он носил длинную меховую накидку — видимо, мёрз. Но и накидка не могла скрыть огромный живот, возлежащий на низкой тележке — дио-дао толкал её перед собой.

— Я рад видеть тебя, Рождённый Осенью, — сказал Мартин. — Живи!

Сказал — и сам поразился тому, что его голос дрогнул от волнения. В коротком знакомстве с молодым дио-дао не было и не могло быть настоящей дружбы. Как дружить с существом, чей срок жизни составляет полгода?

— Поверь, что я тоже рад тебя видеть, Мартин, — ответил дио-дао. — Живи!

И протянул вперёд руки.

Мартин не колебался. Шагнул навстречу, и они с Рождённым Осенью обнялись. Тяжёлое пузо дио-дао подрагивало между ними — ещё нерожденному существу тоже хотелось посмотреть на Мартина.

Дом-купол делился на две комнаты. В меньшей дио-дао спал. Большая служила гостиной, кухней, ванной — всем сразу. Даже туалет отгораживала лишь деревянная ширма. Всё было простым, незатейливым… и каким-то основательным, рассчитанным на годы и десятилетия.

— Я хотел назвать его Рождённым Зимой, — медленно двигаясь к столу, сказал Рождённый Осенью. Его походка была смешной, подпрыгивающей — юные особи дио-дао и в самом деле могли прыгать, подобно кенгуру, но беременность накладывала свой отпечаток. На тележке рядом с животом стоял кувшин с горячим чаем и какая-то снедь в вазочках. — Но теперь я передумал. Его новое имя — Дождавшийся Друга. Ты согласен, сынок?

Накидка колыхнулась. Из складок вынырнула маленькая пушистая голова — при рождении дио-дао были покрыты шерстью, она выпадала лишь к началу полового созревания. Детёныш смущённо покосился на Мартина и Кадраха.

— Не стесняйся, — сказал Рождённый Осенью. — Ответь.

— Да, родитель, — тихо ответил маленький дио-дао. И голова вновь скрылась под накидкой.

— Он знает туристический? — воскликнул Мартин. — Ты прошёл через Врата беременным?

— Нет, я поделился памятью языка, — с улыбкой ответил Рождённый Осенью. — Помоги мне, Мартин…

Они расставили на столе кувшин и вазочки, потом Рождённый Осенью медленно отправился в кухонный угол комнаты за новыми припасами. Мартин не навязывал свою помощь — это могло обидеть дио-дао.

— Время моей личной жизни истекает, — негромко говорил Рождённый Осенью, доставая что-то из шкафчиков. — Я полагаю, что оно кончится этой ночью. Но я рад, я очень рад увидеть тебя снова, живущий десятилетия…

К горлу Мартина снова подкатил комок. Он хотел что-то сказать — но не нашёлся. Вопрос задал Кадрах:

— Прости мою бесцеремонность, Рождённый Осенью. Могу ли я задать оскорбительный вопрос?

— Да, — просто ответил дио-дао.

— Ваше размножение обязательно связано со смертью родительской особи?

— Плоть моего сына отделится от моей свободно, — ответил Рождённый Осенью. — И у нас давно уже достаточно продовольствия, чтобы детям не пришлось следовать традициям семейного каннибализма. Но когда он родится — часы моей жизни остановятся.

— Это биологический механизм? — спросил Кадрах. — Какие-то гормоны, ферменты… если их обнаружить…

— А вы обнаружили те механизмы, что заставляют вас стареть? — спросил Рождённый Осенью. — Почему ваше тело стареет, дряхлеет и умирает?

— Но если бы ты не забеременел… — пробормотал Кадрах.