Спин

Кончиками большого и указательного пальцев я взял пробирку и поднял ее к свету под потолком. Содержимое походило на обыкновенную воду с легким маслянистым отливом. Только и всего.

– Чтобы по достоинству оценить эту технологию, – сказал Вон, – нужно понимать, что именно вы держите в руке. В этой пробирке с глицериновой суспензией, Тайлер, заключены тридцать-сорок тысяч обособленных рукотворных клеток. Каждая клетка – это желудь.

– У вас тоже растут желуди?

– Читал. Это избитая метафора – желудь и дуб. Взяв желудь, вы держите в руке целый дуб, способный из него проклюнуться, и даже не один, а всех его потомков, которые будут рождаться из века в век. Их древесины хватит, чтобы выстроить целые города… Кстати говоря, строят ли из дуба города?

– Нет, но это не имеет значения.

– Итак, сейчас у вас в руке желудь. Как я уже говорил, он находится в состоянии спячки – а конкретно этот образец, скорее всего, совершенно мертв, если принять во внимание, сколько времени он находился при земной комнатной температуре. Проанализируйте его, и в лучшем случае обнаружите следовые химические элементы.

– Но?..

– Но поместите его в холодное безвоздушное ледяное пространство – в пространство вроде облака Оорта, Тайлер, и он оживет! Начнет расти и размножаться, очень медленно, но с великим тщанием.

Облако Оорта. Я знал о нем из разговоров с Джейсоном и фантастических романов – тех, что по-прежнему почитывал. Облако Оорта – туманный массив кометных тел, раскинувшийся от орбиты Плутона и приблизительно до половины расстояния между Солнцем и соседней звездой. Эти небольшие тела весьма разрозненны (они занимают невообразимо огромное пространство), но их совокупная масса в двадцать-тридцать раз превосходит массу Земли, и состоят они по большей части из «грязного» льда.

Если питаешься пылью и льдом, в облаке Оорта точно не умрешь от голода.

Вон подался вперед. Глаза его, утопленные в измятой грубой коже, ярко сияли. Он улыбнулся. Я уже знал, что марсиане улыбаются, когда говорят откровенно, поэтому понял, что Вон не настроен шутить.

– Должен сказать, что мой народ считает эту технологию весьма спорной. Та сущность, которую вы держите в руке, способна в значительной мере преобразить не только нашу Солнечную систему, но и множество других – как понимаете, с непредсказуемым результатом. Репликаторы не являются органическими существами в общепринятом смысле слова, но они тем не менее живые. Мы наблюдаем у них автокаталитическую петлю обратной связи и способность изменяться под воздействием внешних факторов. Так же как у людей, бактерий или… или…

– Или муркудов, – подсказал я.

– Или муркудов, – усмехнулся он.

– Другими словами, они способны к эволюции?

– Они непременно эволюционируют, и самым произвольным образом. Но мы в какой-то мере ограничили их потенциал. Или считаем, что ограничили. Повторюсь, это крайне спорный вопрос.

Всякий раз, когда Вон заводил речь о марсианской политике, я воображал, как сморщенные мужчины и женщины в тогах пастельных тонов взбираются на подиумы из нержавеющей стали и спорят на абстрактные темы. Но Вон утверждал: скорее их парламентарии напоминают бедных фермеров, кучкующихся на аукционе хлебных злаков; что касается костюмов, я их даже представить себе не пробовал: по всякому официальному поводу марсиане обоих полов разряжались под червонных дам из колоды «Байсикл».

Несмотря на длительные жаркие дебаты, сам план был относительно прост. Репликаторов – всех одновременно, без какого-либо алгоритма – доставят на ледяные окраины Солнечной системы. Некоторые их инфинитезимально малые кластеры окажутся на двух-трех кометных ядрах, из которых состоит облако Оорта, где и начнут размножаться.

Их генетическая информация, говорил Вон, зашифрована в молекулах, термально нестабильных в любом более теплом, чем на лунах Нептуна, климате. Но в гиперхолодных местах (для которых и разработаны репликаторы) в их ультрамикроскопических волокнах начнется медленный и кропотливый процесс метаболизма. Они станут увеличиваться в размерах (с такой черепашьей скоростью, что на их фоне остистая сосна покажется чемпионом по темпу роста), увеличиваться медленно, но неуклонно, ассимилируя остаточные летучие соединения и органические молекулы, обращая лед в клеточные стенки, перегородки, сочленения и ребра жесткости.

Поглотив несколько сотен (плюс-минус) кубических футов кометного ядра, репликаторы начнут усложнять свои взаимосвязи, и поведение их сделается более осмысленным. У репликаторов отрастут высокотехнологичные придатки: глаза изо льда и углерода, призванные обшаривать межзвездную тьму.

Лет за десять (или около того) колония репликаторов превратится в сложно устроенную коммуну, способную записывать и транслировать элементарные данные об окружающей среде. Эта сущность окинет взглядом небо и спросит себя: «Не вращается ли вокруг ближайшей звезды черное небесное тело размером с планету?»