Спиритический салон графини Ельской

Развернув ткань, графиня вздохнула с облегчением. Происходящее внутри неё было сродни трапезе любимыми яствами после долгого ожидания. С одной стороны, тебя одолевают предвкушение и терзания, поскольку всё это время не находилось возможности откусить хотя бы немного. С другой – когда еда всё же попадает в рот, прежние чувства сменяются разочарованием. Ведь она уже не кажется тебе такой сладкой, как ты себе это представлял. Вот и сейчас: Мария в полушаге от спасения своего доброго имени и вознаграждения, однако опечалена, что для этого пришлось познать жестокость и губительную человеческую решимость.

– Что это? – В глазах Ольги Платоновны читалось непонимание. Она долго всматривалась в вышитые инициалы на платке, вручённом ей медиумом. – Кому они принадлежат?

«В+И = Л».

– Велите кучеру подготовить карету. Я отвезу вас к хозяину второй буквы. – Мария покосилась в сторону мужчин, добавив: – Всех вас.

* * *

Колёса двухместной повозки нещадно громыхали. Графиня чувствовала каждый камешек, а на особо больших кочках подпрыгивала так высоко, что, ежели б не надёжная хватка барона, Мария наверняка могла бы выпасть. Малюсенькая бричка с откидным верхом была не самым удобным транспортом, однако свободной кареты не нашлось: как оказалось, матушка Ольги Платоновны воспользовалась ей для поездки к родственникам. Но поскольку дело не терпело отлагательств, они были вынуждены воспользоваться тем, что имелось.

К счастью или нет, компанию Марии составил Григорий Алексеевич. Пожалуй, меньшее из двух зол. Графиня скосила на него взгляд, обнаружив, что тряска будто вовсе не волновала мужчину. В ровном ритме он постукивал подушечками пальцев по набалдашнику трости, богато усыпанному драгоценными камнями. Этот мужской аксессуар, довольно популярный в последние несколько лет, не так прост, как могло показаться. В одно движение трость легко оборачивалась клинком или другим смертельным оружием. Графиня также слышала и о случаях, когда её делали полой, дабы запрятать внутри какую-нибудь важную вещичку.

– Подарок Власа Михайловича, – отозвался следователь, заметив пристальное внимание Марии.

«Насколько же он богат?» – всего на секунду поддалась она зависти, которую быстро сменило беспокойство. Наживать влиятельных врагов – последнее, чего бы ей хотелось.

– Могу ли я завести разговор на эту тему? – Мария невольно опустила глаза, но тут же подняла их.

– Буду премного благодарен. Куда спокойнее, когда люди не делают вид, будто я немощен из-за неё и нуждаюсь в жалости.

Левая нога Григория отличалась от правой. По сравниваю со здоровой, она была немного короче и более изогнутой в голени. Потому трость для него не столько предмет туалета, сколько нужда, смягчающая боль и сглаживающая хромоту.

– Это врождённое?

– Приобретённое.

– В сражении?

– В дурости, – несколько смущённо признался Григорий, кратко поведав о неудачной дуэли в молодости. Ранение в ногу. Сложный перелом. И мужчина больше не подающий надежды штабс-ротмистр в кавалерии, а переведённый в ряды судебного ведомства следователь.

Рассказ вышел противоречивым, но занятным. Встреться они с бароном при иных обстоятельствах, Мария, вероятно, порасспрашивала бы мужчину и о других подробностях его бурной молодости. Но бричка замедлила ход, а потом и вовсе остановилась ровно у обветшалого здания с ещё более жалкой на вид вывеской «Аптекарская лавка».

Сидевший на козлах юный кучер ловко спрыгнул наземь и протянул барышне руку, заранее обтёртую о ткань собственных штанов:

– Прошу-с.

Совпадение али нет, но, спускаясь, графиня почувствовала лёгкий зуд по всему телу, похожий на тот, что донимал её во время первого сеанса с Ольгой Платоновной. Вглядываясь в хлипенькую дверь напротив, Мария пыталась предугадать, каким предстанет Иван. Она не знала, что побудило его отнять жизнь у возлюбленной (а именно такова была её версия). Ревность или глупая ссора? Какова бы ни была причина, она постарается узнать истину, и они оба наконец получат то, что им причиталось.

* * *

Дзинь. Дзинь.

За первым перезвоном прозвучал второй.

Дзинь. Дзинь.

Подоспевшие Ольга Платоновна и Влас Михайлович проследовали за медиумом и бароном. Все четверо оказались в просторном помещении с большим количеством окон, заставленных горшками и вёдрами. Пройдя вглубь и уперевшись в широкий прилавок с горой папок и свёртков, Мария постучала о его поверхность: несмотря на дверной колокольчик, кажется, появление гостей осталось незамеченным.