Спорим, ты меня любишь?

— Неизвестное судно, обозначьте себя, — раздалось из динамика мелодичным женским голосом, когда Эдвард дал отмашку радисту наконец принять входящий сигнал. — Вы незаконно вошли в атмосферу планеты-заповедника. В случае дальнейшего молчания ваши действия будут расценены как преступные. Повторяю: неизвестное судно, обозначьте себя…

— Говорит капитан «Черного Тигра» Эдвард Безарес, — с едва уловимым надменным превосходством произнес шеррианец. — У нас вышла из строя система навигации. Согласно межгалактическому протоколу, мы просим помощи.

— У всех трёх кораблей? — недоверчиво усмехнулась невидимая собеседница типичным голосом капризной блондинки. — Ты кому лапшу на уши вешаешь, дядя?

Гневно выдохнув от столь непочтительного обращения, Эдвард не успел ничего сказать, как один женский голос сменился другим. Куда более сочным и властным. Более того, прямо перед ним возникла голограмма женского лица (хотя радист не принимал картинку!), отчего шеррианец неосознанно отпрянул назад.

— Что-то вы задержались, господин Безарес. Мы уже давно вас ждем, — насмешливо произнесла женщина, а у Безареса без видимой причины прошла нервная дрожь по позвоночнику от одного её пронзительного взгляда. — Кстати, боевой арсенал у вас так себе… Тоже вышел из строя. Хреновенько подготовились, Эдди. Мягкой посадки.

Издевательски хохотнув, собеседница пропала, а Эдвард только сейчас заметил, что не дышал всё это время. Что за чертовщина?!

— Кто? — рыкнул яростно, больше всего злясь, что его слабость мог заметить пилот, навигатор или радист — любой, кто находился в рубке управления! — Что за баба?!

— Провожу анализ соответствия, — механическим голосом отозвался искин. Ему понадобилась целая минута, чтобы это сделать. — Александра Холт-Лиамэ, министр здравоохранения Никао, верховная ведьма ковена Никао.

— Чего?! — опешил Безарес.

— Александра Холт-Лиамэ, министр здравоохранения Никао, верховная ведьма ковена Никао, — невозмутимо повторил корабельный искин.

— Я отлично слышу! — процедил магнат. — Что за бред ты несешь?! Какая ведьма?

— Верховная, — отозвался искин.

— Идиот, — пробормотал себе под нос Безарес, переключая внимание на мелькающую на экранах картинку. — Что там у нас с арсеналом?

— Все системы корабля в норме, — невозмутимо констатировал искин.

Однако Безарес предпочел проверить и связался по внутренней связи с корабельным артиллеристом.

— Эй, Майк, пальни-ка пробный.

— Да, сэр!

Шуршание, хмык, мат…

— Майк? — недовольно напомнил о себе Безарес. — В чём дело?

— Проблема, сэр, — нервно отозвался боец. — Ни одна система не отвечает, сэр. Ни автоматика, ни ручное управление, сэр! Что делать, сэр?

— Садимся, — скрипнул зубами магнат, прикипая взглядом к посадочной площадке, куда их вел невидимый захват. Каждый фрегат помимо позитронных пушек и множества орудий более мелкого калибра вез две дюжины элитных наёмников, обошедшихся магнату в круглую сумму (и обычно их хватало!), но именно сейчас Эдварду подумалось, что надо было брать больше. Гораздо больше!

Посадка, как ни странно, вышла мягкой, словно по учебнику, хотя двигатели заглохли ещё в верхних слоях атмосферы. Вцепившись руками в подлокотники, Безарес несколько минут напряженно вглядывался в стройные шеренги встречающих их военных, прикидывая шансы на успех. На поляну уже опустились густые сумерки, накрапывал мелкий дождь, но периметр был ярко освещен — ну просто идеальные мишени! В принципе, можно было бы попытаться… Но кто даст гарантию, что и персональное оружие не вышло из строя? Хотя как такое вообще может быть, он не представлял. Вообще не представлял!

— Выходим. Мирно. — Принял в конце концов тяжелое, но единственно верное решение.

Первым сойдя по трапу, но точно зная, что за спиной твёрдо вышагивают верные бойцы, Безарес даже и не подумал убрать с лица самонадеянную ухмылку знающего свои права миллиардера. Она выручала даже в самых проигрышных ситуациях. Всё имеет свою цену… Даже эти вояки.

А уж шеррианец шеррианца всегда поймёт.

— Эдвард Безарес, — без вступления заговорил стоящий перед ним командор Кайред Холт, информацию по которому магнат собрал загодя. Типичный вояка, хотя и крепкий орешек. Но у всех есть своя цена… У всех! — Вы обвиняетесь в осознанном вторжении в закрытое воздушное пространство планеты-заповедника, находящейся под защитой Межгалактического закона о неприкосновенности планет подобного типа. Три единицы космического судна класса «фрегат», оснащенные вооружением, способным нанести существенный вред изначальному виду планеты, является отягчающим обстоятельством. Мера наказания за подобный тип преступления — от десяти до двадцати лет лишения свободы. Как наместник данной планеты я вправе вынести решение на месте.

— Воу-воу, парень! — опешил Безарес, ещё ни разу в жизни не ощущавший себя в полушаге от грани. Больно уж взгляд у этого наместника оказался тяжелым. — Не вторгались мы! Говорю же, вышла из строя система навигации!