Новый Кодекс увеличил количество очередей наследников: если в первоначальной редакции ГК РСФСР 1964 г. предусматривалось только две очереди, а после внесения в него изменений 14 мая 2001 г. – четыре, то сейчас их восемь. Лишь при отсутствии наследников всех этих очередей наследственное имущество может перейти к государству как выморочное. Причем Вводный закон предусматривает при наличии определенных обстоятельств возможность применения новых положений о круге наследников по закону к отношениям, возникшим до вступления Кодекса в силу, т. е. до 1 марта 2002 г. В соответствии со ст. 6 Вводного закона применительно к наследству, открывшемуся до введения в действие части третьей Кодекса, круг наследников по закону определяется в соответствии с правилами гл. V, если срок принятия наследства не истек на день введения в действие части третьей Кодекса либо если указанный срок истек, но на день введения в действие части третьей Кодекса наследство не было принято никем из наследников, указанных в ст. 532 и 548 ГК РСФСР, свидетельство о праве на наследство не было выдано Российской Федерации, субъекту Российской Федерации или муниципальному образованию или наследственное имущество не перешло в их собственность по иным установленным законом основаниям. В этих случаях лица, которые не могли быть наследниками по закону в соответствии с правилами ГК РСФСР, но являются таковыми по правилам части третьей ГК (ст. 1142—1148 ГК), могут принять наследство в течение 6 месяцев со дня введения в действие части третьей.
Право наследования по закону основывается главным образом на родстве, под которым понимается кровная связь лиц, происходящих от общего предка. Выделяют прямую и боковую линии родства. Родство по прямой линии означает происхождение одного лица от другого. Так, родственниками по прямой линии являются родители и дети, дедушки (бабушки) и внуки. Прямая линия родства может быть восходящей – от потомков к предкам (внуки, дети, родители) либо нисходящей, т. е. идущей от предков к потомкам (родители, дети, внуки). Боковая линия родства основана на происхождении разных лиц от общего предка. Например, для родных братьев и сестер общие предки – это отец и мать либо один из них. Новеллой является то, что в отличие от ранее действовавшего наследственного законодательства, не придававшего никакого правового значения отношениям свойства, ГК допустил призвание к наследованию пасынков, падчериц, отчима и мачехи (ст. 1145 ГК). Кроме того, Кодекс предоставил право наследования нетрудоспособным иждивенцам, проживавшим совместно с наследодателем и не входящим в число наследников по закону в качестве самостоятельной – восьмой очереди наследников по закону (ст. 1148 ГК).
Одним из принципов наследственного права является очередность призвания наследников к наследованию. Этот принцип означает, что наследники каждой последующей очереди наследуют, если нет наследников предшествующих очередей, т. е. если наследники предшествующих очередей отсутствуют, признаны недостойными наследниками и отстранены от наследования (ст. 1117 ГК), лишены наследства (п. 1 ст. 1119 ГК), не приняли наследства либо отказались от него. Наличие хотя бы одного из наследников предшествующей очереди исключает призвание к наследованию наследников последующей очереди. Данный принцип является традиционным для российского законодательства, которое всегда признавало, что наличие наследников ближайшей степени родства исключает призвание к наследованию родственников дальнейших степеней.
Кодекс не изменил круга наследников первой очереди. К ним по-прежнему относятся дети наследодателя, его супруг и родители, т. е. в первую очередь, кроме супруга, учитываются родственники наследодателя по прямой восходящей и нисходящей линии. Поскольку семейное законодательство предусматривает равенство детей, рожденных в браке и вне брака (ст. 53 СК РФ), а также сохраняет все права детей в отношении родителей при признании брака недействительным (п. 3 ст. 30 СК РФ), лишении родителей родительских прав (п. 4 ст. 71 СК РФ), дети независимо от того, рождены они в браке или вне брака, наследуют на равных основаниях. К наследованию по закону могут быть призваны не только дети наследодателя, родившиеся до его смерти, но и те, которые были зачаты при жизни, но родились в течение 300 дней после его смерти (п. 2 ст. 48 СК РФ). Супруг наследодателя может быть призван к наследованию, если брак к моменту открытия наследства не был расторгнут либо признан недействительным. Правовое значение придается только браку, заключенному в органах ЗАГСа (п. 2 ст. 1 СК) либо оформленному в соответствии со ст. 157, 158 СК РФ.