Чаще всего наблюдается локализованная форма дифтерии зева. Для нее характерно расположение местного процесса в пределах миндалин и при адекватном лечении протекает благоприятно. По степени выраженности местного поражения различают тонзил-лярную, островчатую и катаральную формы. При последней форме налеты отсутствуют.
В начале заболевания происходит нарушение самочувствия, умеренно повышается температура тела, обычно не более 38 °C, но иногда в первые 1–2 дня она может быть и выше, появляется умеренная болезненность при глотании, небольшая гиперемия миндалин, и на них отмечаются налеты. Сперва налеты тонкие, но в последующие 1–2 дня начинают выглядеть как пленка с гладкой поверхностью и с четкими контурами, выступающая над поверхностью миндалин. Налеты снимаются с трудом. При тонзил-лярной форме налеты покрывают значительную часть миндалин, при островчатой представляют собой небольшие островки. Немного увеличиваются верхнешейные лимфоузлы.
При катаральной форме налеты отсутствуют. Немного повышена температура тела, признаки интоксикации практически отсутствуют.
Без своевременного введения сыворотки заболевание начинает прогрессировать, площадь налетов увеличивается, локализованная форма может перейти в распространенную, а потом и в токсическую.
При распространенной форме дифтерии зева налеты появляются уже не только на миндалинах, но и за их границами (на дужках, на язычке). Интоксикация проявляется сильнее, чем при локализованных формах, чаще развиваются осложнения.
Токсическая дифтерия зева постепенно развивается из локализованной формы, при несвоевременной диагностике и отсутствии специфического лечения. Переход в токсическую форму ознаменовывается бурным началом: происходит резкий подъем температуры тела до высоких цифр, может быть рвота, часто бывают боли в животе, головная боль, слабость, вялость, иногда – возбуждение. В более редких случаях интоксикация выражена умеренно, самочувствие страдает мало, температура тела небольшая. Болезненность при глотании умеренная. Фибринозные налеты распространяются не только на миндалины, но и на дужки, язычок, могут переходить на мягкое и даже на твердое небо. Довольно часто поражается носоглотка, что проявляется сукровичными выделениями из носа, затруднением носового дыхания. В начальной стадии развивается отечность зева, которая при тяжелых токсических формах затрудняет дыханию – появляется «храпящее дыхание».
Выраженность отека в области увеличенных плотных местных лимфоузлов определяется по сглаженности шейной складки, затем припухлость становится более массивной над ними и постепенно истончающаяся по краям. Отечность чаще носит асимметричный характер (больше с одной стороны, чем с другой).
Для отека подкожной клетчатки характерно отсутствие болезненности и изменений цвета кожи. По распространенности отека выделяют токсическую форму I степени (отек в области лимфатических узлов до первой шейной складки), II степени (отек доходит до ключицы) и III степени (отек заходит за ключицу).
При токсической форме дифтерии зева без своевременного специфического лечения налеты начинают быстро распространяться на твердое небо, на заднюю стенку глотки, в носоглотку. Отек в области шеи также увеличивается. В течение нескольких дней быстро усиливается и больной может умереть. При адекватном лечении большинство детей выздоравливает, но выздоровление происходит медленно. Сначала начинает снижаться температура, затем, в течение 2-3-х дней уменьшаются явления интоксикации, постепенно сходят отеки зева и подкожной клетчатки шеи. Налеты как бы медленно тают, потом отторгаются в виде пластов, под которыми остается эрозированная поверхность. В течение 7–8 дней местный процесс купируется, но потом могут развиться токсические осложнения.
К самым тяжелым формам относятся гипертоксические формы: молниеносная и геморрагическая. При геморрагической форме быстро прогрессирует интоксикация и параллельно увеличиваются местные изменения в зеве и отеки. Отек может в течение нескольких часов распространиться на область ниже ключицы. Обширные налеты становятся бурого цвета за счет пропитывания кровью. В первые дни болезни на коже появляются кровоизлияния, сначала в области инъекций, а затем и в других местах. Часто бывают носовые кровотечения.
Молниеносная форма дифтерии зева характеризуется особенно острым началом и бурным развитием общего токсикоза, который часто опережает развитие местных изменений в зеве. Больной быстро становится адинамичным, у него нарушается сознание, появляется тахикардия, глухость сердечных тонов и резко падает артериальное давление. Быстрое нарастание интоксикации может привести к смерти уже в течение первых суток заболевания. Непосредственной причиной смерти является сердечно-сосудистая недостаточность.