Спуск

Она беспокойно ждала вечера и была слишком взволнована, чтобы нормально поесть – разве что половина испанской тортильи и стакан молока. С ней всегда было так перед церемониями, и чувство это лишь усилилось с той ночи в Брине, когда Виктория прыгнула. Раньше больше всего ее волновала предстоящая встреча с Джеем, и, хотя это чувство никуда не делось и ей по-прежнему не терпелось увидеть его, еще она ждала встречи с Меган. Но не только. Если ее предположение верно, сегодня прыгнет Салли.

Ее раздирали противоречия. Именно поэтому они все были частью группы. Джей с помощью ДМТ показал им всем, что за пределами этого мира ждет кое-что получше. Раньше она бы не поверила, сочла бы полной чушью, пустыми мечтаниями, но Джей показал ей. Тогда почему ей хочется предупредить Салли? Разумеется, Джей уже все ей сказал и подготовил ее, как обещал делать неизменно.

Эми списала все на нервы. Она никогда прежде не знала заранее, чья очередь настала, так что сейчас на нее накатила паника. Да нормально все будет. Она верила в Джея. Он знал, что делает, и то, что она видела его с Салли, ничего по сути не меняет.

Она помылась, не без труда удалив с кожи грязь из кафе, и накрасилась. С подросткового возраста она не выходила на улицу без макияжа, но не из тщеславия; это была своего рода защита, маска, спрятавшись за которой, она могла быть кем угодно.

Жара изматывала. На небе все еще были облачка, но каким-то образом от этого день казался лишь жарче. Перед тем как выйти, Эми постояла в тени дома, стараясь дышать ровно. Ее трясло от нетерпения, по виску стекала капля пота. Она простояла минут пятнадцать, прежде чем прохлада помогла успокоить пульс и снизить температуру тела.

Место встречи находилось ярдах в трехстах в глубине леса за парковкой на шоссе. Эми пришла рано. Она не спеша направилась туда, бросая лихорадочные взгляды в поисках Меган и других членов группы.

Несколько мужчин, молодых, совсем мальчишек, засвистели ей вслед, пока она шла по Милтон-Хилл. Эми улыбнулась и показала им средний палец. Скорее всего, они ничего особенного не имели в виду, но это не извиняло их поведения: нечего компании, подогреваемой тестостероном, донимать одинокую женщину. Один из них явно испытал неловкость, он поднял руку, словно извиняясь, но у Эми почему-то именно он вызвал самое сильное отторжение.

Стало прохладнее, когда она направилась по крутому склону к парковке. Наползали грозовые тучи, и она сообразила, что совершенно не готова к подобному повороту событий. Когда она оказалась на парковке, все вокруг стихло, словно лесные обитатели почуяли надвигающуюся грозу. Она узнала фургон Джея, помимо которого тут было только две машины, и сердце ее невольно сжалось. Она ступила на зеленую тропу, ведущую в чащу леса.

Стараясь унять панику – вообще ей нравилось быть одной, но сейчас это скорее действовало на нервы – Эми заспешила по сухой тропке, пока не увидела группу, собравшуюся у большого платана.

Джей встретил ее широкой улыбкой и обнял, и она едва не расплакалась.

– А мы не можем в следующий раз выбрать не такое жуткое место? – спросила она, когда он притянул ее к себе. Она могла стоять так сколько угодно, пусть даже и под взглядами других членов группы. Она закрыла глаза, чтобы абстрагироваться от них, наслаждаясь запахом шеи Джея и теплом его кожи, а потом он мягко отстранил ее.

Отходя, Эми поймала на себе взгляд Салли. Та как будто изменилась с того дня у пирса. Эми толком не могла сформулировать, но женщина как будто казалась старше, даже мудрее, как бы смешно это ни звучало. Салли была совершенно спокойна, даже когда Джей ее обнял. Теперь Эми была уверена: Салли знает, что сегодня ее черед. Эми надеялась, что в нужный момент она будет так же спокойна.

Меган приехала последней пятнадцать минут спустя. Эми поборола дурацкую ревность, когда Джей крепко обнял ее, прикрыв темные глаза.

– Боялась опоздать, – шепнула ей Меган, когда они шли через лес. – Пришлось сказаться больной, чтобы отпустили с работы.

Прежде никто не смел не явиться на церемонию, и дело было не в страхе. Каждый раз можно было стать избранным. Теперь Эми понимала, что Салли следующая, но все остальные продолжали считать, что сегодня у них есть шанс.

Дорожка вела вглубь леса. Джей шел впереди без карты, пока они не пересекли шоссе, а потом снова пошли по лесу до самого обрыва. Пока все разбивали лагерь, слышалось одобрительное бормотание. Вскоре они уселись вокруг костра, Эми придвинулась к Меган, как и в прошлый раз – сейчас это казалось даже более уместным, и Эми хотелось поделиться тем, что она знает о Салли, но времени не было.

Джей встал, лицо его освещал огонь костра. Небо у него за спиной потемнело. Облака исчезли, и замигали звезды. Джей снял котелок с костра, чтобы остудить.

Он обходил всех одного за другим и предлагал им чай с аяхуаской. Эми знала, что сегодня очередь Салли, но все же на минуту засомневалась, когда Джей двинулся к ней, словно собираясь ее выбрать.

– Это тебе.