Сражайся за свое сердце

– Это Мадлен, – тихо подтвердил он. – Все эти годы я очень сильно ее недооценивал. Мадлен закончит эту игру, даже если ей придется выжимать из нее последние соки. И именно этим она сейчас занимается. Едва игроки вышли на поле, как Ткачи Проклятия атаковали их. Они проникли в умы игроков. Все пытаются бороться, но Мадлен навязывает им свою волю. Первые игроки уже рвут друг друга на части. Это бойня, Элис, и я не знаю, как долго Джексон или Винсент смогут продержаться, прежде чем один убьет другого.

Я недоверчиво уставилась на Чарльза. Горький привкус злости снова образовался у меня в горле. Однако сейчас меня пугала мысль не о том, что я могу умереть, – страдали люди, которых я любила. Я бы предпочла исчезнуть из этого мира, если бы это гарантировало мне, что те, кого я люблю, будут счастливы. Это было бы гораздо лучше, чем жить с воспоминаниями об их смерти и запахом их крови на моих руках.

Теперь пути назад не было.

– Мадлен знает, что я на поле? – шепотом спросила я, глядя в туман. Ничего не было видно, и все же мне казалось, что на меня смотрят десятки глаз. Я почувствовала, как на коже поднялись волоски, а нервы натянулись будто струны.

– Я почувствовал твое присутствие сразу, как только ты вышла на поле. Полагаю, она тоже знает. Мы должны спрятаться.

– А потом?

– Тянуть время. Признаюсь, я понятия не имею, каким образом мы могли бы избавить игроков от безумия, и вполне вероятно, что Мадлен скоро придет за тобой. Она подобна кукловоду.

Я стиснула зубы.

– Тогда давай подумаем, как перерезать ее нити, пока мы ищем Джексона и Винсента.

– Ты меня сейчас слушала?

– Да, но я также знаю, что мы не справимся без Джека и Винсента. Они нам нужны.

Чарльз посмотрел на меня, его ноздри задрожали, но, наконец, он резко кивнул.

– Тогда идем.

Его пальцы переплелись с моими. Мы с ним направились вглубь игрового поля. Вместе мы побежали, прячась за каждым чахлым деревцем, которое могло хотя бы немного укрыть нас. Наши шаги мягко отдавались эхом на шахматном полу.

В остальном же царила полнейшая тишина. Она была почти непреодолимой. Чем медленнее мы шли, тем больше мне казалось, что нужно моргать как можно чаще. Это помогало сконцентрироваться. У меня закружилась голова.

– Подожди минутку… – У меня перехватило дыхание, и я приподнялась на коленях, кашляя и пытаясь вдохнуть.

– С тобой все в порядке? – Чарльз нервно пригладил свои волосы и в спешке огляделся.

– Здесь что-то не так, – выдохнула я, указывая на дерево рядом с нами. – Готова поклясться, что раньше мы его уже проходили.

Чарльз подозрительно посмотрел на дерево и, казалось, принюхался. Он просто прощупывал погоду? Что бы он ни нюхал, похоже, ему это не нравилось. Если бы он все еще был в облике кота, то наверняка бы прижал уши.

– Ты права. Это то же самое дерево. Мы бегаем по кругу.

– А разве ты сам не понимал, что что-то не так с нашими ориентирами? – не могла не спросить я.

Чарльз пристально посмотрел на меня.

– Я в такой же ловушке на этом поле, как и ты, Элис. То, что я пробыл здесь намного дольше, не означает, что я знаю все уловки Проклятия.

– Все в порядке, извини. – Я подняла руки, будто сдавалась. – Тогда пойдем туда… – начала было я, но тут же замолчала.

Туман перед нами закрутился, сначала уплотнился, а затем рассеялся.

Чарльз зашипел и отступил на шаг.

Хихиканье заставило нас подпрыгнуть, и в следующее мгновение что-то врезалось в мрамор прямо рядом с нами. Между нами словно из ниоткуда упала изящная фигура. Волосы были черными, голубые прежде глаза – смоляными.

– Иззи, – в ужасе прошептала я.

Черная Королева ухмыльнулась. Улыбка казалась слишком широкой для ее рта.

– Добро пожаловать на последнее игровое поле, Элис Солт, – весело сказала она, и это звучало так, будто она говорила несколькими голосами одновременно. Она раскинула руки и сделала реверанс. – Мы ждали только тебя, – послышалось искаженное эхо.

– Беги! – взревел Чарльз, затем быстро замахнулся ногой и ударил Изольду в живот.

Она отшатнулась и поперхнулась, но, вздрогнув, выдала усмешку, отражая безумие Проклятия. Туман собрался позади нее, и из него один за другим начали появляться игроки. Клубы дыма плясали вокруг них, словно белое одеяние, в которое обычно одевают усопших. Там были Хокинс, Фокс, Айвори и многие другие, все с черными глазами. Они заняли позиции рядом с Изольдой и позади нее.

Я почувствовала сердцебиение и привкус соли на языке, когда игроки отошли в сторону и уступили место высокой фигуре. Широкие плечи раздвинули туман.

Джексон.

Его лицо было совершенно непроницаемым, а темные глаза смотрели так, будто он хищник, а я его добыча. Его плащ плыл за спиной, и черный туман стекал на пол, смешиваясь с белым. Шлейф дыма вплетался в волосы Джексона. Мои глаза метнулись по сторонам, но Винсента я не увидела. Тем не менее холодного взгляда, которым Проклятие глазами Джексона смотрело на меня, было достаточно, чтобы обнаженный страх смерти начал струиться по моей спине.

Я сжала кулаки и нацелилась на него.

– Элис Солт, я думала, ты больше не придешь, – промурлыкало Проклятие и подошло к нам.