Срединные силы. Черное пламя

– Тебе?! – воскликнул Хедрик. – Какая разница, где жрать и спать?

– В городе могут помешать, – буркнул ворон.

– Сегодня коней жалеть не будем, – сказал воин, проезжая мимо сонного стражника.

– И завтра тоже, – добавил Факелов. – В горах они нам не понадобятся.

– Загнать я их тебе не дам, – непреклонно сказал Хедрик. – Для бога Срединных сил день, что секунда – подождет.

Факелов промолчал, взгляд его был задумчиво-отрешенным. Воин махнул на него и поехал впереди. Под ногами стелилась дорога и, казалось, что далеко-далеко впереди, на горизонте, она упирается в туманный силуэт гор.

Глава тринадцатая

Копыта стучали по каменистой земле. Недавно взошедшее солнце грело спину, а величественная цепь гор взметалась с каждым часом все выше. Для пятого дня пути Роман держался в седле довольно уверенно, но опасаться черного зверя не перестал. Заморосил дождик, тут же недовольно закаркал ворон, обреченный мокнуть без надежды на укрытие. Невысокая трава, под усиливающимися струями, припала еще ближе к земле.

– Унылые здесь места, – сказал Хедрик, обведя взглядом каменистую равнину. – Ни деревца, ни домика.

Роман буркнул под нос что-то недовольное и убрал намокшие пряди назад. Высота гор его пугала, и последние дни он все больше пребывал в дурном настроении. Третье испытание, по его мнению, чересчур затянулось. А завершение скрывалось за непроходимыми на вид горными пиками.

Предгорное плато шло с едва заметным подъемом, и спутники, сами того не замечая, с каждой минутой оказывались все выше. Застывшая туча щедро и безвозмездно поливала друзей прохладной водой. Намокший Чет смотрелся, словно скомканная тряпка. Ворон прижался боком к спине Романа, а брюхом – к коню, чтобы хоть немного согреться.

Через четверть часа, сквозь стену дождя, спутники увидели небольшую деревеньку. Роман и Хедрик ударили коней пятками в бока, заставляя двигаться быстрее. Подойдя ближе, друзья резко осадили скакунов. Деревня выглядела странно – в глаза бросались непривычные дома. Каждое жилище было в два человеческих роста в высоту, ровное, как коробка, а широченные двери шли от самой крыши.

– Деревня алыйцев, – сказал ворон. – Что-то не помню ее.

– Спал, небось, – откликнулся Хедрик. – Пойдем или мимо проедем? Алыйцы славятся дружелюбием.

– Чем меньше встреч, тем лучше, – произнес Роман. – Но пополнить запасы не мешало бы.

– Здесь ты прав – с добычей тут плохо.

– И от дождя укроемся, – сказал Чет.

Роман и Хедрик тронули поводья, кони с места двинулись рысью. Дождь перешел в затяжной ливень, словно спутники оказались в тропиках.

– Никого нет, – заметил Факелов.

– Дождь пережидают, – уверенно произнес Хедрик.

Изгородь стояла символическая – по пояс спутникам, а алыйцы, наверное, без труда через нее перешагивали. Земля напиталась, и деревенька оказалась в одной огромной луже. Поэтому спутники не стали спешиваться, оставив незавидную роль шагать по грязи коням. Дома стояли без всякой системы, но одинаково несуразные и из-за этого безликие.

– Даже скотины никакой не видно, – с беспокойством сказал ворон.

– И огородов, – добавил Роман. – Что они, такие большие, едят?

– Одиноких странников, – приглушенно сказал Хедрик и усмехнулся. – Вместе с конями.

Роман постучал в дверь первого дома – никто не откликнулся. Спутники постучали еще в несколько дверей, но ответа так и не дождались. Дождь лупил как заведенный.

Хедрик заметил дом, рядом с которым возвышался столб коновязи. Распахнулась гигантская дверь, и с порога замахала женщина, ростом почти как всадник.

– Оставляйте коней и заходите в гости! Охотники все в горах! – показав на пустующие дома, сказала алыйка.

Спутники слезли с коней, от души ругнулся Хедрик – вода перетекла через голенище. Привязав поводья к петелькам коновязи, друзья с чавканьем и хлюпаньем добрались до крыльца. Хедрик вылез из сапог, вылил из них воду и только потом зашел в дом, оставив обувь возле двери на просушку. Роман начал возиться с мокрыми шнурками, но, увидев грязный пол, зашел в помещение в ботинках.

– Меня зовут Тина, – представилась хозяйка каким-то отстраненным голосом. – Еды предложить не могу – мужчины еще не вернулись с охоты, но после холодного дождя можно согреться и по-другому.

С этими словами алыйка расстегнула накидку, открывая взору спутников смуглую, чудовищных размеров грудь. Каждый сосок был размером с тюльпан. Хедрик охнул и как-то странно заулыбался. Роман, который дотянулся бы до груди, разве что встав на носки, обеспокоено завертел головой – греться таким способом ему явно не хотелось.

– А вдруг мужчины вернутся? – спросил Роман, смотря Тине в глаза.

– Ради этого стоит рискнуть, – ответила алыйка и натянуто улыбнулась. – Или я вам не нравлюсь?

– Нет-нет, – замотал головой Хедрик, – просто мы устали с дороги и хотим переждать дождь в тепле.

– Может, у женщин в других домах есть что перекусить? – невзначай спросил Роман.

– Давайте вначале съедим его, – сказала Тина и показала пальцем на сжавшегося на плече Факелова ворона. Из уголка рта у нее потекла голодная слюна.