Срединные силы. Черное пламя

Роман обомлел, но тут же пришел в себя, когда под ухом жалобно заверещал Чет:

– Выпусти меня отсюда! Кругом изверги!

– Поехали дальше, – сказал Факелов Хедрику и толкнул дверь.

Дверь не поддалась. Роман посмотрел на алыйку и выхватил кинжал. Глаза хозяйки остекленели, верхняя губа приподнялась и подрагивала, открывая растущие клыки. Тварь отбросила накидку в угол, и тут же все ее тело стало покрываться шаровидными наростами. Хедрик метнул подряд два ножа. Чудовище качнулось в сторону. Первый нож воткнулся в плечо, а второй отскочил от костяного панциря, который еще недавно был огромной упругой грудью. Хедрик присвистнул и, выхватив меч, встал рядом с Факеловым. Роман судорожно сглотнул и трясущейся рукой достал метательный нож. Затаив дыхание, он бросил его, целя в быстро чернеющий глаз.

– Молодец, – шепнул Хедрик.

Тварь обиженно заревела, выдернула из дымящей глазницы нож и бросилась на спутников. Друзья отпрыгнули в разные стороны, ворон слетел с плеча и уселся на кровать в другом углу дома. Хедрик рубанул чудовище чуть ниже бедер, но клинок лишь проскрежетал, словно о гранит. Тварь развернулась и наотмашь ударила лапой. Воин встретил ее ответным выпадом и, крепко бранясь, отлетел на несколько метров назад. Чудовище с рыком прыгнуло на упавшую жертву, но Хедрик успел откатиться в сторону. Подскочивший Роман со всего размаху ударил приземлившуюся на четыре лапы тварь по шее. Факелову показалось, что он ударил камень, но монстр все-таки взвыл, то ли от боли, то ли от оскорбления.

Хедрик поднялся и с разбегу ударил дверь ногой – та едва шелохнулась. Ойкнув от боли в ступне, воин развернулся к чудовищу. Озлобленная тварь неумолимо надвигалась на Факелова, широко расставив лапы. Роман попробовал проскочить под одной из них, но монстр схватил его за левое плечо и с торжествующим ревом понес к пасти. Факелов заорал от страха и боли, и как безумный начал колотить кинжалом по всему до чего дотягивался.

Сзади колотил чудовище Хедрик – звук стоял, как в каменоломне. Среди рыка, криков и стука послышалось хлопанье крыльев. Чудовище выпустило Романа и с воем схватилось за вторую дымящуюся глазницу. Тварь заметалась по дому, маша лапами как ветряная мельница. Монстр сбил один из трех горящих светильников и завыл с такой дикой яростью, что у друзей побежали мурашки размером с горошину. Хедрик подпрыгнул, схватил два глиняных сосуда с маслом и бросил в чудовище. Затем снял горящий светильник и так, чтобы не затушить фитиля, кинул в монстра.

Масло занялось хорошо, но еще быстрее загорелось само чудовище. Оно зашипело, упало на пол, пламя взметнулось до потолка, словно горели бочки с керосином. Запахло кислятиной и дымом, друзья кашляли и молотили в дверь, что-то хрипло каркал Чет. Тварь каталась по полу, грозя в любую секунду поджечь людей. Наконец, монстр издал жалобный тихий стон и затих – дверь тут же сама собой отворилась.

Первым выбежал Роман, за ним, подхватив сапоги, выскочил Хедрик. А через миг, с дымящимися перьями, в лужу спикировал ворон. Факелов поспешно вытащил остудившегося товарища на крыльцо.

– Вот это хренотень, – просипел Роман, глядя на обгоревшую тушку посреди домика.

Хедрик отплевывался и с тревогой озирался по сторонам.

– Как бы и вправду какие-нибудь охотники не вернулись, – наконец произнес он.

– Кони целы, значит, скорее всего, мы здесь одни, – шепнул ворон.

– Поехали отсюда, – сказал Роман.

Дождь кончился, вода быстро уходила в недра. Кони, беспокойно прядавшие ушами, подняли морды и тихо заржали. Деревенька таяла вместе с легким туманом. Через несколько минут на месте запруженного поселения дружелюбных алыйцев стояла убогая хижина, посреди которой валялась зажаренная тушка ее хозяина.

– Невероятно мощная магия, – удивился Хедрик, подбирая закопченные ножи. – Словно десяток чародеев постарались.

– Даже не слышал о таких тварях, – сказал ворон.

– Спасибо тебе, Чет, – произнес Роман, сажая птицу позади себя, – без тебя меня б сожрали.

Ворон довольно каркнул, прижался к коню и безмятежно уснул.

– Отойдем подальше – устроим привал, – сказал Хедрик, с трудом залезая на коня. – Что с рукой?

– Болит, но вроде целая. И кольчуга от когтей помогла.

– А меня словно толпа поколотила, – поморщился воин и тронул коня.

– Я уже к смерти приготовился, – признался Роман.

– Да-а, жуткая тварь. Одно дело навести морок, мираж, а тут… все было таким реальным: дождь, дома. От наваждения и погибла – вряд ли масло было настоящим.

– Только с едой, видимо, проблемы у нее были, – заметил Роман. – И с «погреться».

Хедрик хохотнул.

– Представил, что я согласился ублажить это ведро, – начал он, – наверняка, во время экстаза она перекусила бы мне глотку. Вот так счастливая смерть.

– И родилась бы куча каменных Хедриков.

Воин хмыкнул и сказал:

– А ведь даже наш ворон ничего неладного не заметил.

– Отсутствие скотины и огородов было подозрительным.

– Дождь и слава алыйцев меня усыпили, – признался Хедрик.

– На то и рассчитывалось, – вздохнул Факелов.