Срединные силы. Черное пламя

Краешек солнца опустился за горы, и Роман стал выбирать место для ночлега. Найдя глазами одиноко стоящий посреди степи дуб, Факелов отправился к нему. Ствол почти в три обхватов покрывали глубокие морщины и широкие наплывы. До толстых нижних ветвей можно было дотянуться рукой. Дуб, нестесненный лесной теснотой, раскинул усыпанные желудями ветви так, что в их тени могли укрыться полсотни человек.

Под хруст лопающихся под ногами желудей, Роман добрался до ствола. Найдя удобную впадину, Факелов улегся между корнями. Вскоре солнце окончательно нырнуло за горы, и в густой тени дуба поселился абсолютный мрак.

* * *

Роман проснулся от чьего-то настойчивого взгляда. Сжав рукоять кинжала, Факелов резко встал. В глазах на миг потемнело, раздался странный хохот. В предрассветных сумерках Роман разглядел четырехногое животное с массивной челюстью и большими ушами. Неопрятный мех покрывали пятна. Факелов скривил губы и потянулся к рюкзаку.

«– И чего ты вскочил? – насмешливо спросил ворон. – Гиены испугался?»

«– Пятнистые, кстати, больше охотятся, чем падаль жрут», – сонно ответил Роман, кидая гиене небольшой кусок мяса. А вслух произнес: – Вали отсюда.

Факелов шагнул к животному, выставив вперед кинжал. Гиена вновь зарычала похожим на хохот голосом, подхватила мясо и бросилась прочь.

«– Что-то ты добрый», – заметил Чет.

«– Сон хороший был», – вставляя оружие в ножны, оправдался Роман.

«– Ты бог, а в услужении у тебя Творец, Сатана и Наставник?»

«– Чтобы не случилось, я всегда буду благодарен Наставнику. Предел мечтаний – это быть равным ему, – чеканя каждое слово, ответил Факелов. – И вообще…»

«– Хорошо, хорошо! – примирительно воскликнул ворон. – Я же пошутил».

Роман промолчал. Завтракая на ходу вчерашней кряквой, он вернулся от дуба на дорогу. Из-за разношенной обуви болели ноги, но Факелов старался не обращать на это внимания. Дорога, словно набирающая силу от притоков речка, начала втягивать в себя северные и южные ответвления. Появился тонкий настил щебенки, слева и справа начали чередоваться леса и вырубки.

Вскоре потянулись обширные поля, разделенные небольшими рвами. На некоторых колосилась пшеница, пригибаясь под тяжестью зерен, на других остался лишь низкий ковер покоса, а на третьих копошились люди – уборку только начинали. Около каждого огромного участка поля поднималось несколько бревенчатых изб.

Несколько раз Романа обгоняли обозы с битой птицей и деревянными бочками, от которых сильно разило вином. Но даже алкоголь не мог перебить запах тащивших повозки мулов. Когда показался обоз, запряженный четверкой лошадей, Роман спросил:

– Куда едешь?!

– В столицу, куда ж еще, – удивленно ответил возничий. – По этой дороге больше некуда.

– За серебряник подбросишь?

– Садись, паренек, а то смотрю сапоги у тебя ни к черту, – слегка подвинувшись, ответил торговец.

Когда повозка поравнялась с Романом, он на ходу запрыгнул на край обоза. Усевшись рядом с возничим, Факелов сказал:

– Спасибо. Зачем же столько всего везут?

– Ты, поди, с гор спустился, – ухмыльнулся в бороду торговец. – Княжна ж через две недели замуж выходит. С южными соседями роднимся. Вся столица пировать будет. Да что там столица – два княжества! Вот и тащим на продажу все, что съесть и выпить можно.

Роман многозначительно покивал.

– Как раз и урожай соберут, – сказал Факелов. – Такие праздники нужны, все смогут хорошенько отдохнуть.

– Кроме торговцев и поваров, – снова усмехнулся возничий.

– А они неплохо заработают и тоже не будут в обиде, – улыбнулся Роман. – Рад, что попаду на такой пир.

«– Что-то ты темнишь, дружище, – ехидно вставил Чет. – Про урожаи заговорил…»

– А ты чем занимаешься?

– Наемником зарабатывал, сейчас вот без дела шляюсь, – легко ответил Факелов. – Думаю, после праздников найду себе работку.

– Ты молодой. Можешь на службу к князю пойти.

– Там видно будет, – пожал плечами Роман.

– Главное, в торговлю не иди, – назидательно сказал возничий. – Дрянное это дело.

– А сам-то что? – вскинул брови Факелов.

Торговец скривил губы, вздохнул.

– Затянуло, – через пару секунд ответил он.

– Уговорил, не пойду, – хмыкнул Роман.

Ближе к городу потянулись виноградники и бахчи с полосатыми арбузами, ярко-желтыми дынями и прячущимися в широких листьях тыквами. Дома пошли опрятные и стояли не кучками, а длинными рядами. Хотя некоторым избам, казалось, пошел следующий век. Ну, в семье не без мудреца.

– А где кочевники на зиму оседают? – спросил Роман.

Возничий покосился на него и спросил:

– Ты откуда, парень, взялся?

– Из другого мира.

– А-а-а, – недоверчиво протянул торговец. – Кочевники восточнее княжества селятся. На нас не нападают – боятся. Разве что иногда окраинную деревеньку снесут, но это так, слухи. А зачем тебе они?

– Карту хочу, чтобы глупости не спрашивать. А кто, как не они, лучше знают мир?

Торговец поморщился и покачал головой.

– Зайди к старине Мэпу, лучше него картографа не сыскать. В городе спросишь – покажут.

– Спасибо! – горячо сказал Роман. Он был доволен, что сел к этому разговорчивому торговцу. Ведь пока сам все узнаешь – целый день пройдет, еще и кучу монет раздашь.