Срочно разыскивается герцог

Дверь оказалась открытой, так что было очень просто распахнуть ее на хорошо смазанных петлях и выскользнуть, в шелковом платье и всем остальном, в грязь под экипажем. Защищенная и в темноте, но все же Феба могла видеть, что опасность приближается. Хотелось бы надеяться, что никто не подумает искать леди между колесами.

Грязь сделала ее продвижение более медленным, но зато благословенно бесшумным, пока девушка ползла на животе к другой стороне экипажа. С локтями, глубоко погрузившимися в грязь, Феба запачканными руками отвела волосы с лица и поискала глазами разбойника.

Тот все еще стоял один в центре дороги, размахивая своим пистолетом.

– Я знаю, что ты там, Бр… папаша! Выходи спокойно, и я не причиню вреда леди.

Феба не искала большого смысла в словах бандита. Он выглядел настоящим разбойником, высоким и мощным, его золотые пуговицы блестели в свете луны… золотые пуговицы?

Воровство, должно быть, оплачивается лучше, чем она думала.

Рука, холодная и липкая, сомкнулась на ее лодыжке. Феба яростно вздрогнула, но не произнесла ни звука.

– Я полагал, что попросил тебя оставаться в экипаже. – Шепот Рейфа был почти беззвучным, едва доносившимся откуда-то чуть позади нее.

Феба закрыла глаза. Он заплатит за это – возможно, не сейчас, но скоро.

– Я не хотела быть птичкой в клетке, – прошептала она в ответ.

Рейф проскользнул на место рядом с ней.

– Тогда не давай себя поймать. – Он уставился на разбойника, который выглядел так, словно терял терпение. – Не думаю, что у этого парня имеется большой опыт.

Феба кивнула.

– Да, он больше похож на новичка. Это хороший знак?

– Возможно, и нет. Опытный вор управляет как ситуацией, так и самим собой. Не думаю, что этот тип обладает такими навыками.

Мужчина двинулся вперед, приближаясь к экипажу.

– Ш-ш-ш! – Рейф толкнул Фебу вниз, спрятав ее лицо на своем плече – своем мокром, грязном плече. Феба отстранилась, чтобы вдохнуть воздуха и выплюнуть грязь, попавшую ей в рот.

Рейф прижал свой рот к ее уху.

– Когда я подам сигнал, выскользни сзади и спрячься в лесу. Я приду и найду тебя.

Феба кивнула, страх внутри нее превратился в тяжелое и колючее ощущение. Все это происходило на самом деле, бандит был реальностью, и его пистолет был самым, что ни на есть, настоящим.

Рейф склонил голову, чтобы быстро запечатлеть поцелуй на губах Фебы, затем сместился на полдюйма в сторону. Поцелуй закончился на ее скуле.

– Не беспокойся, – прошептал он. – Я еще должен потанцевать на твоей свадьбе. А сейчас… иди.

Феба отодвинулась назад, когда Рейф выпрыгнул из скрывающей его темноты, в молчаливом и смертоносном прыжке, на вооруженного разбойника. Продвинувшись назад до тех пор, пока она не вылезла из-под экипажа, девушка подхватила свои тяжеленные, покрытые грязью юбки, и повернулась, чтобы бежать, но прислушивалась к происходящему каждую секунду. Феба слышала удивленный возглас, ворчание и звуки потасовки. Она сделала несколько шагов в подлесок и переступила через упавшую ветку, вытянув одну руку перед собой после того, как ушла с места, залитого разоблачающим светом луны.

Крик боли послышался со стороны драки – Рейф!

К черту повиновение.

Феба повернулась и потянулась к ветке на земле. Тяжелая, но не слишком для деревенской девушки. Она обхватила ветку обеими руками, высоко подняла ее, затем сделала глубокий вдох и, закричав, словно банши[15], обогнула экипаж.

Там было уже два разбойника, тянувших неподвижное тело Рейфа по дороге. Визг Фебы превратился в яростный вой, когда двое мужчин подняли головы, как раз вовремя, чтобы увидеть, как ветка приближается к их лицам.

Они отшатнулись назад, за пределы досягаемости, выругавшись – один голос высокий, другой низкий. Девушка могла четко видеть бандитов, но на них были маски – за исключением того, что у типа, который был пониже ростом, маска казалась сделанной из рукава рубашки. Манжета трепыхалась позади его головы при каждом движении.

Проклятые новички.

Феба встала над неподвижным телом Рейфа и с рычанием взмахнула своим оружием.

– Убирайтесь отсюда, вы, похотливые ублюдочные козлы!

Мужчина, который был ниже ростом, раскрыл рот в изумлении.

– Что за выражения!

Тот, что повыше, оттолкнул своего компаньона назад, ткнув его большой рукой в грудь.

– Заткнись, Ст… Стоун.

– Что? – Маленький человек поскользнулся в грязи, но затем выпрямился. – О! Хорошо… Фокс.

Высокий разбойник зарычал на своего приятеля, а затем повернулся обратно к Фебе.

– А теперь, мисс… вам нет необходимости так расстраиваться. У нас есть небольшое дельце к этому джентльмену, но у нас нет намерения причинять вред вам.

Феба обнажила зубы в ухмылке.

– Очень жаль, потому что у меня есть намерения причинить вред вам.

Она сильно замахнулась, и ветка со свистом рассекла ночной воздух. Оба разбойника отскочили назад, спотыкаясь в болоте, которое появилось после их борьбы с Рейфом. Феба снова подняла ветку, удерживая ее, как крикетную биту.

Высокий мужчина поднял вверх обе руки. Его улыбка под маской была белоснежной.