Срочно требуется царь

       - Убили, - неохотно повернулся к нему Кондрат.

       - А... вторую скотину?

       - Это не скотина! Это медведь! - не задумавшись ни на мгновение, рявкнул Кондрат.

       - Ты на кого голос повысил, смерд!!! В кандалах сгною!!! В тюрьме!!!

       - Ваша светлость... - начал было Макар, но граф не дал ему договорить.

       - А вы чего раззявились?! Добейте его! Живо! Пока я вас!..

       Из тона графа было непонятно, кого конкретно он требовал добить, но не исключено, что медведь временно отошел на втрой план.

       - Послушай, ты...светлость... - Кондрат, которого, несмотря на плохо прикрытое желание Бренделя никто не спешил добивать, недобро прищурился, сжал кулаки и двинулся к обломкам. - А ты кто вообще такой, чтобы нами командовать?!

       - Кондраш, потерпи, успокойся... - протянул к нему руку Фома, но было поздно.

       Его друг разозлился не меньше самого графа, и ни терпеть, ни тем более успокаиваться теперь не собирался.

       - Кондрат, постой, я сейчас всё улажу! - припустил за ним и Иванушка, но гвардеец только отмахнулся:

       - Кабана я завалил, медведь меня не тронул, а уж с кротом-то как-нибудь справлюсь.

       Иванова гвардия, выбравшиеся вновь на площадь зеваки, вынырнувшие из убежищ министры, опасливо вылезающая из укрытий и обломков знать - все, как ручейки в котловину, стевались к помосту, чуя неотвратимо приближающуюся кульминацию событий.

       - Что?!.. - взвился Брендель. - Как ты сказал, подонок?! Кто я?.. Крот?!.. Да будь я - нея, если ты у меня на всю жизнь не запомнишь, что твой царь...

       - Кошкин хвост ты, а не царь2! - Кондрат, набычившись, пер на графа без малейшего представления о том, что будет делать, когда, наконец, дойдет, но с целеустремленностью десятка суперкабанов.

       - Ах так?!..

       Его рассвирепевшая светлость рванулась было вперед, чтобы своими руками если не задушить наглеца, то поотрывать у него все пуговицы3, но вдруг нога графа за что-то зацепилась, и он повалился носом об лед под дружный одобрительный смех густеющей на глазах аудитории.

       - Ах, так?!?!?!..

       --------------------------------------------------------------------------------------------------------------

       1 - Или охраны - в зависимости от обстоятельств.

       2 - Той самой, которая "кошка сдохла, хвост облез", имел в виду Кондрат.

       3 - Практичный граф почти всегда соизмерял свои планы со своими возможностями.

       --------------------------------------------------------------------------------------------------------------

       Взбешенный Брендель вскочил на ноги, сыпля проклятиями, которые приличному царю и знать не полагалось, яростно пнул уронившее его монаршье тело препятствие, и из-под расколотой доски на голый булыжник вылетело нечто, напоминающее небольшой ящик.

       Из которого на лед с пением вынимаемого из ножен меча выкатилась стальная корона.

       - Я вам не царь? - ликующе оскалился граф, метнулся за ней, и подхватил неспешно удаляющийся артефакт дрожащими от нетерпения и возбуждения руками. - Глядите!!! Глядите все!!! Пусть каждая свинья знает, кто теперь в стране хозяин!!! Я!!! Я - царь! А вы - мои слуги! Лакеи! Рабы! И моя воля в этой занюханной дыре - закон!!!..

       Торжествующе хохоча, Брендель поднял над своей головою обеими руками царский венец - чтобы все видели - и неспеша, упиваясь долгожданным моментом и пьянея от осознания собственного величия и всемогущества, опустил себе на голову.

       И пропал.

       Пустая корона, без царя в ней, с тяжелым звоном упала на камни, поплясала несколько кругов, спохватилась, что несолидно, и остановилась.

       Толпа ахнула, отшатнулась, и тут же качнулась вперед, чтобы разглядеть своими неверящими уже ничему глазами, видят ли они и в самом деле то, что видят?

       Не менее потрясенный Кондрат, а за ним по пятам Иван, Сенька, Макар и вся остальная гвардия кинулись к месту невероятного явления, добежали до бесхозного артефакта, и застыли на месте.

       Ибо в середине короны, как в клетке, ползал-тыкался в холодную сталь подслеповатой мордой большой белый крот.

       - Так вот какого цвета бывают кроты, пока не запачкаются... - удивленно покачал головой Фома.

       - Откуда тут... И где тогда... - слабо начал было Иванушка, и смолк.

       Озарение ударило его и остальных свидетелей дива как полмешка кротов.

       - Брендель?..

       - Это - Брендель?..

       - Где - Брендель?..

       - Да вон же!..

       - КРОТ?!..

       - Он превратился?..

       - Он действительно превратился?..

       - Чудеса-а-а...

       - Не может быть!..

       - Но почему?!..

       - Что случилось?..

       - Он же выполнил все условия клятвы!..

       - Он же подписывал ее собственноручно!..

       - Он же...

       - Нет.

       - Что?.. - не сразу дошло до Ивана. - Чего нет?

       - Я говорю, он не подписывал ее собственноручно, - тихо проговорил Кондрат, не сводя взгляда с беспрестанно и безуспешно пытающегося избавиться от предела своих мечтаний, превратившегося в предел его вселенной, крота.

       - То есть как - не подписывал?.. - непонимающе нахмурилась Серафима. - Мы все при этом присутствовали, я, Иван, бароны, их музыканты, знаменосцы... да полстраны там было!.. И... Ты!.. Ты ведь там тоже был, и стоял рядом с ним...

       - Да, - сконфуженно втянул голову в плечи гвардеец. - Он ведь тогда с лестницы упал, помните? И сказал мне, что у него рука болит, и что он перо держать не может...