Срочно требуется царь

       - И он попросил, чтобы вместо него клятву подписал ты?!

       - Н-ну да... - виновато втянул голову в плечи Кондрат, и тут же вскинулся и принялся оправдываться:

       - Ну, и что тут такого? Я же его имя вписал, как он попросил, не чье-нибудь!..

       - Кондрат?.. - легкая рука легла ему на плечо, и солдат обернулся.

       - Находка?..

       - Кондрат, в магии ведь всё равно, чье имя написано. Важно, чьей рукой. А ты не знал разве?

       - Я?.. Да откуда?!..

       - Так что же это получается, люди добрые?! - ошеломленно обвел веселым взором вставшую за их спинами нетерпеливым монолитом толпу Макар. - Что граф тут - не пришей кобыле хвост, а четвертым претендентом на корону всё это время наш Кондрат был?!

       - Но он же только руку приложил, а заданий-то, как бароны, не выполнял! - протиснулся сквозь передний ряд Коротча.

       К нему, пыхтя и работая локтями и коленками, присоединились Воробейник, Комяк, Медьведка и весь почтенный кабинет министров до человека.

       - Вот, вопросов он, к примеру, не отгадывал, - попробовал возразить канцлеру Щеглик.

       - На три вопроса ответил, второе место! - гордо сообщил всем окружающим Фома1.

       -----------------------------------------------------------------------------------------------------------

       1 - При его гулком, грохочущем басе в понятие "все окружающие" входила не только публика на площади, но и обитатели домов на соседних улицах.

       -----------------------------------------------------------------------------------------------------------

       Комяк задумался, вспоминая следующее задание:

       - Кабана свинского не...

       - А кто же еще его уложил, как не он? - хитро подмигнул Прохор.

       - Развлечения...- неуверенно оглядел коллег Воробейник.

       - Да если то, что мы сегодня на площади видели, не развлечение первый класс, я остатки помоста с чаем съем! - расхохотался Наум.

       - А дичи к пиру он не...

       - А ты, начальник пирожков, глаза-то разуй: в ком мяса больше, в зайчишке завалящем, или в том борове? - накинулся на министра хлебобулочной промышленности Егор.

       - Так что ж это получается?.. - растеряно оглядел улыбающуюся во все имеющиеся в наличии зубы аудиторию Иванушка. - Что Кондрат в состязаниях участвовал, и все условия выполнил?.. И он может?..

       - Нет, не все, и нет, не может, молодые люди, - раздалось сзади авторитное контральто, и в круг вплыла роскошная соболья шляпа с чучелом тетерева на ней, а под шляпой, естественно - вдовствующая баронесса Жермон. - Не все. Я, конечно, ничего не имею против вашего юного победителя свиньи и укротителя медведей, но я вижу, к чему ваше высочество клонит, и хочу напомнить, что случается с теми, кто нарушает условия составленной вами так хитро клятвы.

       - А каким таким условиям он, по-вашему, не соответствует? - уперла руки в боки царевна.

       - Самому первому, ваше высочество, - снисходительно глянула на нее сверху вниз бабушка Удава. - В первой же фразе подписанной претендентами на престол клятвы вы заявили...

       Матриарх извлекла из кармана сначала трубку, потом сумочку, и только за ней - сложенную в четверо бумагу.

       - Цитирую, - звучно произнесла она, и все затихли, как тогда, на площади, при подписании присяги.

       Баронесса удовлетворенно кивнула и продолжила:

       - "Я, претендент на престол царства Костей по праву наследования..." ну, и дальше прочие обещания и условия. Но вы сами постановили, что победитель должен быть не просто абы каким желающим занять освободившееся после узурпатора место, а претендентом. По праву. Наследования.

       - Да какая разница... - возмущенно загомонили было гвардейцы, но баронесса сделала нетерпеливый жест и невозмутимо продолжила.

       - Нет-нет, вы меня неправильно поняли, молодые люди. Повторюсь, что ничего против этого военного я не имею. По сравнению с белым кротом кто угодно будет хорошим правителем. Но я не хочу, чтобы такой обаятельный молодой человек оказался с нашим Бренделем в одной клетке. Или еще чего похуже.

       - И что же теперь?..

       На веселый еще пару минут назад круг опустилось неловкое молчание.

       Которое нарушил Иванушка.

       - И что же теперь получается? - обвел он отчаянным взглядом собравшихся-выбравшихся из-под обломков дворян, министров и друзей. - Что у страны опять нет...

       - Кондрат! Ваше царственное высочество! Иван! Ребята! Он очнулся!.. Он пришел в себя!.. Он его узнал, узнал, узнал!!!.. Он его помнит!!!.. Он всё рассказал!!!.. Он прочитал!!!.. - звонкий радостный крик октябришны разорвал натянутую тишину вокруг странной ситуации как старую оберточную бумагу.

       - Кто?..

       - Что?..

       - Кого?..

       - Кто узнал?..

       - Кто вспомнил?..

       - Что прочитал?..

       Толпа поспешно откачнулась, сжалась, расступилась, чтбы не сказать, шарахнулась, и по образовавшемуся проходу со счастливой улыбкой на лице к озадаченному не по силам консилиуму по внутриполитическим вопросам проследовали Находка, Малахай, дед Голуб с ворохом свитков подмышкой, и толпой пострелят с такими же кипами в объятиях, а за ними...

       За ними на задних лапах, слегка покачиваясь, будто пьяный, или больной, шел огромный, худой медведь с тусклой свалявшейся шерстью и поразительно живыми глазами.

       Гондыр.

       Человек-медведь.

       Истинный Хозяин Леса.