Срочно требуется царь

Дабы устранить угрозу честолюбивым планам Костея, исходящую от не в меру ретивого Незнама, первый решил переманить второго на свою сторону. Когда же задушевные (однако, осторожные) разговоры о необходимых мерах для процветания государства и о его, Костеевом, вкладе в оное, не принесли желаемых плодов, советник решил применить более радикальную тактику⁷¹. Воспользовавшись недавно вспыхнувшим увлечением Незнама астрономией и астрологией и всем своим видом выражая неподдельный интерес к этим наукам, он сумел усыпить бдительность царского брата и даже получить приглашение⁷² навещать его для совместного изучения карт звездного неба в любое удобное для советника время. Это приглашение пришлось ему как нельзя более кстати еще и по другой причине - методом долгих магических изысканий Костей абсолютно точно определил, что место, где проще всего будет открыть проход на поверхность для Пламени Сердца Земли, находится аккурат под башней, где Незнам рьяно занимался наукой и фактически оккупировал ее, проводя там все свободное от государственных дел время.

Вечером того дня, когда были завершены последние приготовления к высвобождению Пламени, Костей имел долгий разговор с Незнамом, начавшийся с безобидной темы вычисления азимута параллакса третьего дома Льва в зените Луны и окончившийся прямым предложением принять участие во дворцовом перевороте в первых рядах, с гарантией пожизненного места первого государственного советника при новом царе Костее Первом и годовым окладом, в три раза превышающим нынешний бюджет Незнама. Царский брат воспринял это как оскорбление не только его персоны, но и всего царства Костей в целом, возмущенно указал советнику на дверь⁷³ и даже попытался подкрепить свои угрозы силой, схватив советника за шиворот и придав ему нужное направление и скорость полета. Напустив на себя вид оскорбленного в лучших чувствах государственного мужа и радетеля, Костей холодно откланялся и удалился.

Через несколько часов после сего неприятного инцидента в башне Звездочетов начался переполох. Толстые каменные стены ходили ходуном, словно бумажные, сама башня раскачивалась до самого основания, в ней на разных этажах то вспыхивали, то угасали огни, были слышны крики, завывания, стоны и детский плач. Встревоженный царь с немногочисленной свитой выбежали во двор и уже приготовились было послать штурмовой спасательный отряд⁷⁴ ломать главную дверь, как вой достиг своей кульминации и резко оборвался. Последовавший за ним душераздирающий крик, донесшийся с противоположной стороны башни, заставил всех вздрогнуть и немедленно броситься туда, чтобы найти во внутреннем дворе тело Незнама, распластавшееся среди осколков стекла, обрывков карт и обломков мебели, очевидно, выброшеных до этого из окна. Его лицо застыло в жуткой нечеловеческой гримасе, что и послужило главной опорой для восстановления хода событий. Потрясенный внезапным поступком брата Нафтанаил, приняв сразу четыре пузырька успокоительного, настоянного на жабьих лапках, через силу вслушивался во взволнованный рассказ первого советника о том, что Незнам, оказывается, давно замышлял государственный переворот и использовал увлечение астрономией как ширму для своих гнусных планов, что он⁷⁵ спал и видел, как завладеть короной Медведей, и для этих целей начал самостоятельно постигать азы темной магии, которая вышла у него из-под контроля и привела к повреждению башни, а также и рассудка царского брата. Предсмертная гримаса Незнама, необъяснимые явления в башне за минуты до его гибели, его внезапно проснувшийся интерес к политике и дипломатии, а также подозрительное круглосуточное увлечение астрономией - все это говорило в пользу доводов советника, а Нафтанаил, в последнее время видевший себя сплошь окруженным предателями и шпионами, без труда поверил ему.

Костей же, пользуясь безграничным, казалось, доверием царя, вызвался самолично провести оценку ущерба, нанесенного башне "этим предателем Незнамом" изнутри. Царь не возражал. Всю ночь и весь день после инцидента советник провел в башне, строго приказав никому его не беспокоить и никого не пускать внутрь. Выйдя наконец наружу, Костей предстал перед царем одноглазым и постаревшим внешне лет на десять, объявил, что полностью устранить последствия бездумного колдования Незнама не удалось, и что башню теперь следует объявить непригодной к проживанию⁷⁶ и закрыть на замок, а еще лучше - запечатать заклинанием, чтобы более никто не сошел с ума, случайно столкнувшись с темной магией, навсегда поселившейся внутри.

Нафтанаил, всегда немного благоговевший перед магией как совершенно непостижимой для него материей, внимал словам Костея с ужасом и почувствовал облегчение на душе, когда его советник вызвался все окончательно уладить, запечатав башню самолично.

Появление медведя-гиганта и гибель младшего брата, Мечеслава Медведя