Срочно требуется царь

Едва страсти вокруг ходящей ходуном башни, уже называемой слугами Проклятой, улеглись, как новый сюрприз, не менее неприятный, не заставил себя ждать. Участились донесения от царских лесничих, а за ними и от охотников и простого народа, ходившего в лес по грибы и ягоды⁷⁷ - в лесах на юго-западе царства завелся огромный и весьма агрессивный медведь, набрасывавшийся на всех, кто попадался ему на глаза. Собаки и стрелы были ему нипочем, а чтобы ткнуть в чудовище рогатиной, к нему сначала нужно было близко подойти, а таких дураков... то есть, героев среди охотников не обнаруживалось никак. Царь сначала раздраженно отмахивался от подобных "побасенок", но когда с очередным известием о нападении медведя-великана на людей к нему пришел ни кто иной, как сам Костей, сопровождаемый весьма потрепанной свитой и самолично припадая на одну ногу, Нафтанаилу не оставалось ничего иного, кроме как действовать. Он наскоро собрал отряд из 15 гвардейцев, кинул клич по замку, приглашая всех желающих смельчаков к нему присоединиться, и лихо поскакал по направлению к лесу, властным движением руки остановив Костея, бросившегося было ему наперерез с криками, что не царское это дело - медведей стрелять, отправил бы его величество лучше Мечеслава, который уже неделю без дела в замке мается.

Мечеслав, вернувшийся с патрулирования границ царства к похоронам Незнама, успел снова обрести расположение своего царственного брата и восстановить тесные семейные отношения. Инцидент с Еланией поистерся из памяти Нафтанаила, да и других родственников у него больше не осталось. Царь и слышать ничего не хотел о том, чтобы снова отправить младшего брата из замка и держал его подле себя, находя в его присутствии утешение и спасение от одиночества. Однако Мечеслав, вернувшись в замок и не найдя там никакого занятия, которое пришлось бы ему по душе⁷⁸, быстро заскучал и начал томиться от безделья. Известие об угрозе мирным костеям, исходящей от медведя-переростка, он воспринял с воодушевлением и уже приготовился было сам отправиться в поход-охоту и добыть голову этого зверя, но Нафтанаил опередил его, наказав оставаться в замке и следить за государственными делами, пока он отсутствует⁷⁹.

Все четыре дня отсутствия Нафтанаила Мечеслав провел, меряя шагами тронный зал вдоль и поперек⁸⁰. Когда же он увидел отряд гвардейцев, въезжающий в замковые ворота, он было бросился к ним наперерез, готовый упрекать своего брата за такое длительное отсутствие, как от увиденного слова застряли у него в горле. Царь возвращался не верхом на своем скакуне, а полулежа на самодельных носилках, подвешенных между двух коней. Камзол на правом боку был разорван и окровавлен, бледный Нафтанаил прижимал к нему обе руки и вымученно улыбался, пытаясь сделать вид, что все хорошо, "пустяки, царапина", но насмотревшийся всякого за время своих походов Мечеслав не дал себя обмануть. Он распорядился немедленно доставить брата как можно бережнее в его опочивальню и тут же послать за лекарями с воловьими жилами и кривыми иглами для зашивания ран. Убедившись, что его царственный брат находится в надежных руках, и в его присутствии нет больше необходимости, Мечеслав собрал новый отряд гвардейцев, взял одного из первого отряда в качестве проводника и незамедлительно отправился на охоту.

Никем не замеченный Костей, при виде вернувшегося Нафтанаила расстроившийся было, теперь снова злорадно потирал руки.

Очнувшись после "восстановительного и целебного" сна⁸¹, Нафтанаил первым делом приказал пригласить в свои покои брата, и когда ему доложили, что Мечеслав в тот же день и час уехал довершить начатое царем, весьма опечалился. Он порывался было вскочить с ложа и броситься в погоню за безрассудным младшим, чтобы успеть вернуть его назад, но совместными усилиями пяти лекарей и советника Костея, этим утром вернувшегося с очередного визита государственной важности⁸², был уложен обратно и получил весьма настоятельные рекомендации соблюдать постельный режим и далее, если хочет выздороветь в скорейшем времени.

Нафтанаил, казалось, успокоился, повеселел и был полон энергии, ввиду чего приказал принести его рабочий стол и скопившиеся за это время документы, чтобы совместно с Костеем их просмотреть и вынести требуемые решения, как в самый разгар очередной жаркой дискуссии по вопросу нового поднятия налогов со свободных ремесленников в палаты царя вошел бледный как мел гонец и сообщил, что отряд гвардейцев, с которыми уехал Мечеслав, был замечен у въезда в столицу, но царского брата среди них он не смог разглядеть. Сердце Нафтанаила болезненно сжалось при этом известии, но он приказал себе не бить тревогу раньше времени и дождаться, когда сам сможет все увидеть своими глазами.